Captive-Moi, 1ère partie

de Christina Ross

Traduit de l’anglais par Swan STONE et Caroline KERR

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Première édition e-book © 2013.

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Avertissement :Il s'agit d'une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées (sauf mention explicite) est une coïncidence.

Copyright © 2013 Christina Ross.

Tous droits réservés dans le monde entier.

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SOMMAIRE

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Le deux premiers chapitres de “Captive-Moi, volume 2”, disponible d'ici quelques semaines.

LIVRE UN

CHAPITRE UN

New York City

Août

J’étais là, dans mon F2 étouffant de l’East Village, plus cellule de prison qu’appartement, debout face au miroir de mon armoire déglinguée. Une version plus âgée, un brouillon de moi-même me regardait fixement.

Qui pouvait-elle bien être : une cousine éloignée, une sœur perdue de vue, mon affreuse belle-sœur ? Toutes ces femmes à la fois ? De toute façon, j’étais bien trop distraite par la transpiration qui suintait à travers ma chemise blanche pour y faire vraiment attention.

Qu’est-ce que je fous ? J’ai l’air ridicule ! Il fait tellement chaud que même les glaçons dans le congélo dégoulinent. Appelle et annule tout. Dis-leur qu’il y a eu un décès dans la famille : tes cheveux, par exemple !

- Ça ne va pas marcher, continuais-je tout haut. Mon maquillage est en train de couler, ma coiffure n’a l’air de rien à cause de l’humidité et on dirait que je viens de faire un plongeon dans le fleuve ! Pourquoi je n’ai pas trouvé un boulot en mai ou en juin ? Voire même en juillet ? Là, je pourrais être dans un bureau confortable, avec l’air conditionné, en train de travailler, de papoter avec mes collègues, de rigoler autour du distributeur d’eau, tout en recevant ce que visiblement je n’arriverai jamais à avoir dans cette ville… autrement dit, un salaire ! Mais non, macache ! Pour une raison que j’ignore, personne ne semble vouloir m’embaucher. Alors voilà. Aujourd’hui, je vais aller m’asseoir devant une autre DRH coincée qui va me trouver nulle et me renvoyer chez moi.

Réaction ? Aucune.

J’attrapai un magazine sur le lit et commençai à m’éventer. Je me dirigeai vers le salon pour y retrouver ma meilleure amie, Lisa Ward, qui tapait frénétiquement sur son MacBook Pro. Elle était sur le point de finir son deuxième roman. L’incroyable succès de son premier livre, qui figurait parmi les cent meilleures vente, toutes catégories confondues, avait fait trembler nos murs. Je savais que le temps qui me restait avec Lisa était compté. Et c’est ce que je le lui souhaitais vraiment. Lisa avait travaillé dur, et elle le méritait. Au moins l’une de nous allait enfin pouvoir profiter de la vie.

- Tu es particulièrement silencieuse, remarquai-je.

- Ça c’est parce que pendant que tu étais partie dans ton délire, je prenais des notes. Je vais utiliser ta crise pour une scène de mon nouveau livre. C’était top !

- Tu vas me mettre dans ton livre ?

- Je vais mettre ton monologue dans mon livre.

- Dis-moi au moins que je vais recevoir des droits d’auteur !

- Que dirais-tu d’un dîner au restaurant ? Un stand à hot dog, par exemple ? Ça on peut se le permettre !

- Ça marche. J’en ai ras-le-bol des nouilles.

Lisa écarta ses cheveux blonds de son visage, les attacha en queue de cheval et se retourna pour me regarder. Sa peau luisait un peu à cause de la chaleur, mais même de là où je me tenais, son visage paraissait lisse et frais. Lisa était une de ces jeunes femmes qui avait l’air chic même sans maquillage. Elle disait souvent la même chose de moi, mais je ne la croyais pas. J’aurais aimé avoir son assurance.

- Alors où est cet entretien ?

- À Wenn Enterprises.

- Jamais entendu parler, mais bon je ne suis pas une référence. Quel est le poste proposé ?

- Oh ça tu vas adorer…

- Ah bon ?

- J’ai, paraît-il, un master en business, tu sais, celui qui m’a foutu une dette de quarante mille dollars sur le dos en douce… Mais comme je suis fauchée, je vais postuler à un poste de secrétaire.

- Jennifer…

- Ça va, ne t’inquiète pas. Wenn Enterprises est un gros conglomérat. Alors si je peux y entrer par la petite porte en tant que secrétaire, quelqu’un va peut-être me remarquer et, dans quelques mois, j’aurai le poste que je veux vraiment.

- Je t’ai déjà dit que je te donnerai de l’argent. Le livre marche bien, et celui-ci est meilleur que le premier, alors peut-être qu’il marchera encore mieux.

- Ça me touche vraiment, Lisa. Mais je dois m’en sortir toute seule. J’ai encore quelques économies. En tout cas assez pour payer le prochain mois de loyer, après ça, je ne sais pas trop ce que je vais faire. Si je n’arrive pas à trouver de boulot, je vais peut-être devoir rentrer chez moi.

- Pourquoi voudrais-tu quitter New York, non mais vraiment, pour aller dans le Maine ? Pourquoi retourner chez tes parents ? Ils sont toxiques, tout ce qu’ils font c’est t’enfoncer.

- Il y a une bombe sur le point d’exploser sur mon compte en banque. J’ai fait attention depuis qu’on est arrivées en mai. Pas de bars, pas de mecs, pas de restos, pas de nouveaux vêtements, même pas un café et tu sais quoi, il s’avère que j’ai bien fait. Sinon, j’aurais dû repartir fin juin.

- Tu sais, tu devrais peut-être regarder les postes de serveuses dans les restaurants haut-de-gamme de la ville. Tu pourrais faire le service le soir et chercher un boulot dans la journée. Ça ne serait pas facile, mais s’il y a bien une chose que je sais de toi, Jennifer, c’est que ce n’est pas ça qui te fait peur. Les serveurs de certains des meilleurs restaurants se font vraiment de l’argent. Ce n’est pas rare qu’ils gagnent plus de cent mille dollars par an, et la plupart n’ont pas ton physique. Arrête de te sous-estimer. Je pense que tu n’arrives pas à trouver un job, parce que tu intimides les femmes qui te font passer les entretiens.

Je ne répondis pas. Que voyaient-ils tous en moi ? Jamais je n’avais compris, et jamais je ne comprendrai.

- J’y ai pensé en effet. Et puis j’ai de l’expérience, même si ce n’était pas vraiment un restaurant de luxe. C’est quand même en servant des bières et des pizzas que j’ai pu terminer mes études.

Lisa tendit les mains.

- Ce que tu as eu chez Pat, c’était de l’expérience. De toute façon, celui qui te recrutera te fera sûrement suivre une formation pour que tu puisses servir les clients comme il se doit. Penses-y. Ça te permettra d’avoir l’argent dont tu as besoin, et tu pourras chercher un travail pendant la journée. Si cet entretien ne marche pas, c’est possible que ça soit la solution ultime. Une excellente solution.

Elle avait raison.

- Désolée d’avoir paniqué tout à l’heure.

- Oh, je ne suis pas désolée. Ton truc c’était de l’or !

Son visage se radoucit et elle me regarda avec sollicitude.

- J’aurais préféré que tu n’aies pas à vivre ça. Tu vas y arriver. C’est juste frustrant que ça ne soit pas déjà le cas. Tu mérites un bon boulot.

- On fait une sacrée équipe, toi et moi. Depuis toujours.

- Depuis le primaire. Pas mal, hein ?

- Comment ça avance le livre ?

- J’y suis presque. Cette fois, les zombies sont impitoyables. Je pense que je vais avoir terminé la première version d’ici la fin de la semaine, ensuite ce n’est qu’une question de relecture et de correction. C’est bien, c’est la meilleure partie. Tu élimines des mots, tu coupes des phrases, tu défais et réassembles, lis et relis… tu réécris le livre, au mieux, et tu le publies.

- Alors quand est-ce que je pourrai le lire ?

- Le jour où il sera terminé. Tu es une excellente correctrice.

Ses yeux s’écarquillèrent.

- Allô la terre ! Cette ville est remplie d’éditeurs. On aurait cette possibilité ?

- Je suis diplômée d’une école de commerce. Ils veulent des diplômes de dingue, en anglais haute voltige, de Harvard.

- Eh bien, moi je ne mettrais pas cette option de côté. Tu es capable de faire tout ce que tu veux. Je te l’ai toujours dit.

- Tu es la meilleure. Je t’adore.

- Moi aussi. Allez, ça va s’améliorer.

- Je l’espère. On est juste la première semaine d’août et j’ai déjà eu sept entretiens depuis le début du mois.

- Sept, ça porte chance ! Maintenant, va  squatter le sèche-cheveux. Mets-le sur ‘froid’, éponge-toi le visage avec une serviette propre et rafraîchis-toi. Je te donne l’argent pour un taxi, et c’est un ordre. Je suis très sérieuse. Tu ne vas pas commencer à discuter avec moi. Tu as besoin d’un climatiseur dans cet appartement. Si ce nouveau roman marche, je nous en achète un, directement.

Si ce nouveau roman marche, j’ai peur de te perdre. C’est une autre excellente raison pour trouver du travail.

- OK ! Mais je te rendrai l’argent du taxi une fois que j’aurai trouvé un travail. C’est à prendre ou à laisser.

- D’accord. Comme tu veux, mais dépêche-toi. Ton rendez-vous est dans une heure et demie, et il risque d’y avoir de la circulation.

CHAPITRE DEUX

Je quittai notre appartement délabré de la 10ème rue avec mon attaché-case à la main et me retrouvai sur le trottoir sous un soleil de plomb. Depuis un mois, Manhattan était devenu une sorte de sauna sans aération, rempli de charbons ardents sur lesquels un imbécile balançait en permanence des louches d’eau. Une chaleur moite non-stop étouffait la ville.  Heureusement, fait exceptionnel, on pouvait sentir un petit souffle de vent dans la rue.

Je me mis à chercher  un taxi dans le trafic et, à ma grande surprise, j’en trouvais un immédiatement. Je levai la main. Le chauffeur me vit et s’arrêta près du trottoir. Je m’y engouffrai, soulagée de remarquer que l’air conditionné était à fond. Quelle sensation délicieuse !

- 5ème et 48ème, le building de Wenn Enterprises, dis-je au chauffeur, une femme entre deux âges, aux cheveux roux. Enfin si vous y arrivez avec seulement vingt dollars.

La femme me regarda dans le rétroviseur en haussant  les sourcils.

- Je vais faire de mon mieux. Vous savez comment c’est à l’heure du déjeuner. 

- Faites ce que vous pouvez. Vraiment, j’apprécie. Et assurez-vous de laisser assez d’argent pour un pourboire. Malheureusement je ne peux me permettre que cinq dollars.

- Ne vous inquiétez pas pour le pourboire. Un jeune homme sympathique vient de me laisser un billet de vingt dollars pour une course de cinq dollars. Ça suffira.

Mon regard croisa celui de la femme dans le miroir. Parfois, cette ville me surprenait par sa gentillesse.

- Merci beaucoup.

- C’est ma BA du jour, ma belle. Maintenant, c’est à votre tour d’en faire une. OK ?

- Tope-là.

Une autre raison d’aimer cette ville. Maintenant, si seulement je pouvais y rester... Je vais avoir ce boulot, ce sera ma BA du jour !

La 6ème avenue. À gauche après la First Republic Bank et Jerri’s Cleaner, puis direction le nord de la ville. Je gardais mon regard fixé sur le compteur, pour bien voir la vitesse à laquelle l’argent que m’avait donné Lisa s’évaporait. Déjà huit dollars, et les chiffres continuaient à défiler. Avec ces embouteillages, j’aurais de la chance d’atteindre la 40ème. Aucune garantie.

J’avais raison. Au niveau de la 38ème rue, mes vingt dollars s’étaient évaporés.

- C’est bon merci, dis-je. Je peux marcher à partir d’ici.

- Vous retournez au boulot ?

- J’aimerais bien en avoir un, de boulot ! Je vais à un entretien. Je crois que c’est à peu près le centième en quelques mois.

- Avec votre allure, je pense qu’ils vont vous embaucher en deux temps trois mouvements.

Avant que je puisse répondre, la femme appuya sur un bouton. Un reçu commença à s’imprimer, et elle arrêta le compteur.

- Vous ne pouvez pas décemment vous présenter dégoulinant comme une serpillière, n’est-ce-pas ? Personne n’embauche une serpillière ! Ne vous inquiétez pas pour ça. Les courses dans le nord de la ville rapportent toujours. Je me rattraperai.

- Vous êtes vraiment gentille.

- C’est juste ma BA du jour. Je sais ce que c’est d’essayer de trouver un boulot dans cette économie pourrie. J’essaye encore de m’en sortir. Je suppose que vous n’êtes pas d’ici ?

- Je suis du Maine. Je suis arrivée en mai.

- Sans travail ?

- C’est juste une des nombreuses choses idiotes que j’ai faites dans ma vie. Il y a tellement de possibilités dans cette ville. J’ai pensé que ça serait plus facile de trouver un travail ici que dans le Maine, où il n’y a rien.

- Rien n’est facile à New York, ma belle. Mais faites quelque chose de gentil tous les jours. Vous verrez. Les choses vont changer pour vous. Elles ont changé pour moi.

Quand on s’arrêta devant Wenn Enterprises, un gratte-ciel moderne et étincelant qui semblait attraper les rayons de soleil et les renvoyer en une pluie de baisers vers le ciel, la femme ajusta son rétroviseur pour que je puisse m’y voir.

- Vous avez de la poudre ?

- Oui. Je baissais la tête et vis pourquoi elle me posait cette question. Malgré l’air conditionné, j’étais en sueur. Je sortis un poudrier de mon attaché-case.

- Si j’étais vous, je tapoterais.

- Je tapote.

- Sous les yeux.

- Les yeux.

- N’oubliez pas le cou.

- Le cou.

- Et maintenant, allez faire un malheur !

- Vos enfants ont beaucoup de chance.

- C’est moi qui ai beaucoup de chance, rétorqua la femme, en prenant les vingt dollars que je lui tendais. Je me le répète tous les jours.

CHAPITRE TROIS

L’intérieur du bâtiment était une ruche. Je m’approchais de la réception ; j’étais une boule de nerfs. J’avais l’impression que mes talons résonnaient comme des tambours sur le sol de marbre.

Un homme leva son regard vers moi.

- Jennifer Kent, annonçais-je. J’ai rendez-vous avec Barbara Blackwell.

- Miss Blackwell ?

- Oui, pardon, Miss Blackwell.

Il tapa quelque chose sur son ordinateur, attrapa le téléphone à côté de lui et composa un numéro.

- Jennifer Kent, pour Miss Blackwell. Je peux la faire monter ? Oui. Je sais qu’elle est en avance, mais elle est quand même là, devant moi. Merci.

Il raccrocha et me montra les ascenseurs du doigt.

- 51ème étage. Tournez à droite en sortant de l’ascenseur. La salle d’attente sera sur votre gauche. Vous êtes en avance. Attendez un instant, et l’assistante de Miss Blackwell viendra vous chercher.

- Merci. Désolée d’être en avance.

- C’est mieux que d’être en retard.

*  *  *

Quand les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, je pris une grande inspiration et pénétrais dans le couloir. La salle d’attente était bondée. Il n’y avait plus de place pour s’asseoir. Quatorze visages se levèrent vers moi. Vingt-huit paires d’yeux me dévisageaient. Un homme très gros, engoncé dans un costume gris qui contenait à peine sa corpulence, me sourit d’un air lascif.

- Excusez-moi, dit quelqu’un en passant à côté de moi.

- Pardon.

- C’est ça, oui.

Sympa.

- Julie Hopwood ?

Je me retournais et vis une femme d’âge moyen à l’embrasure de la porte.

- Non, je suis Jennifer…

- C’est moi Julie Hopwood, interrompit une jolie brune assise à côté de l’homme au costume gris. Elle était tirée à quatre épingles. Quand elle se leva, je remarquai qu’elle était superbe dans son tailleur bleu foncé.

- Vous êtes ici pour le poste de secrétaire ?

- Je pense que nous sommes tous ici pour ça.

La femme sourit d’un air pincé.

- Par ici. Miss Blackwell va vous recevoir.

- Merci, répondit la jolie brune.

En passant près de moi, elle ajouta :

- C’est dans la poche.

Vraiment ?

Je lançais un coup d’œil en direction du gros homme qui me regardait fixement, la bouche légèrement entrouverte.

J’ai clairement l’impression d’être un dessert ! Je ne pouvais certainement pas rester plantée près de la porte d’entrée ; je n’avais pas d’autre solution que de m’asseoir sur la seule chaise libre, à côté de lui. Je posai mon attaché-case sur mes genoux. Son visage était tourné vers moi. Je ne voulais pas avoir à lui parler. Je l’ignorai donc et ouvris ma mallette, prétendant y chercher quelque chose. Il finit par détourner son regard.

Quinze minutes plus tard, j’entrevis Julie Hopwood qui passait devant la salle d’attente avec un sourire satisfait. Puis la femme qui était venue la chercher précédemment appela Jennifer Kent.

- C’est moi, répondis-je en me levant.

- Miss Blackwell va vous recevoir.

- Merci.

- Bonne chance, lança mon voisin.

Je levai une main en signe de remerciement. Elle me conduisit le long d’un couloir vers la porte ouverte d’un bureau de direction. Une femme à l’air sévère, dans un tailleur noir élégant, était assise devant un immense bureau. Les buildings de Manhattan étincelaient derrière elle. Elle parlait au téléphone, mais me fit signe d’entrer dans la pièce. Elle montra une chaise en face d’elle et articula sans bruit le mot « CV ».

J’ouvrai mon attaché-case et en sortit une copie.

- Non, non, hurla la femme au téléphone, en tendant la main pour attraper mon CV. Ce n’est pas comme ça que ça marche, et tu le sais très bien, Charles. Parle à mon avocat. Ne m’appelle plus jamais ici. Est-ce que je peux te donner un conseil ? Signe juste ces putains de papiers pour que chacun de nous puisse reprendre sa vie. Ça fait des mois que je les ai remplis. J’en ai marre. Je veux que tu sortes de ma vie. Les enfants aussi d’ailleurs. Merde !

Elle raccrocha le téléphone avec assez de force pour casser le bureau, regarda mon CV et tourna son regard vers moi. Elle était en colère.

- Miss Kent. Bonjour. Comment ça va ?

- Je vais bien, Miss Blackwell. Merci de me recevoir.

- Pas besoin de me remercier. C’est ce que je fais. Toute la journée, parfois même le week-end. Elle regarda le CV rapidement. Vous venez du Maine ?

- En effet.

- Et vous avez obtenu votre diplôme au mois de mai ?

- Mon master.

- En business ?

- C’est exact.

Elle me regarda.

- Et pourquoi êtes-vous intéressée par un travail de secrétaire alors que vous avez un MBA ?

Je tentais de garder mon calme.

- Je suis ici depuis le mois de mai, et il est très difficile de trouver un travail.

- Vous savez, enfin j’espère, que l’économie est au plus mal, n’est-ce-pas ?

- Je suis au courant. Je pensais juste qu’il y aurait plus d’opportunités ici que dans le Maine.

- Ce qui vous amène devant moi aujourd’hui.

- En effet.

- Alors voici ce que je pense. Vous voulez répondre au téléphone jusqu’à ce que vous trouviez un meilleur emploi. Et pourquoi je perdrais mon temps avec ça ? Ça veut juste dire que je vais devoir vous remplacer à ce poste dans peu de temps.

Je pouvais sentir mon visage s’enflammer.

- En fait, j’espérais que ça me permettrait de mettre un pied dans la place. Je pensais que si je travaillais assez dur ici, à Wenn, quelqu’un allait peut-être voir quelque chose en moi, et que d’autres opportunités se présenteraient.

- Vraiment ? Et combien de temps pensiez-vous nous accorder pour que ça arrive ? Quelques semaines ? Quelques mois ? Jusqu’à ce que vous trouviez un travail ailleurs ?

- Si le salaire est correct, j’attendrai jusqu’à ce que quelque chose se présente.

- Comme c’est gentil de votre part !

- Miss Blackwell. Je suis un bon élément. J’ai juste besoin qu’on me donne ma chance. Si je ne trouve pas un travail sous peu, je vais devoir retourner dans le Maine et abandonner mes rêves.

- Et c’est mon problème…?

Elle balança le CV sur son bureau.

- Écoutez, Miss Kent. Je ne cherche pas à embaucher quelqu’un en intérim. Je cherche quelqu’un qui peut rester à ce poste très longtemps, pour ne pas avoir à la remplacer dans un an ou deux. Est-ce que ça vous semble logique ? Vous n’êtes plus dans le Maine. Vous êtes à New York. C’est une grande ville, remplie de gens qui sont en train de chercher du travail, tout comme vous. Alors épargnez-moi les tirades mélodramatiques du genre « j’ai juste besoin qu’on me donne ma chance ». C’est déjà dans toutes les comédies musicales sur Broadway. Je suggère que vous achetiez un billet de spectacle pour y aller en matinée.

C’est quoi son problème ?

- Est-ce que j’ai fait quelque chose qui vous a énervée ?

- Vous m’avez fait perdre mon temps.

- Ah oui ? En fait, je pense surtout que je suis entrée au milieu d’une dispute.

- Vous pensez que vous êtes entrée au milieu de quoi ?

- D’une dispute. Vous étiez en train de crier quand je suis arrivée, et maintenant vous vous en prenez à moi. Ce n’est pas professionnel. Je ne suis pas Charles, donc arrêtez de faire comme si c’était le cas.

Elle s’enfonça dans son fauteuil. Elle semblait amusée.

- Eh bien, voyez-vous ça, Maine. Peut-être que vous avez ce qu’il faut pour réussir dans une grande ville, finalement. Ça c’est de la repartie !

Elle se pencha en avant, et une mèche de cheveux noirs lui tomba sur le visage.            

- Mais on ne va pas continuer. C’est bon. Bonne journée.

Je me levai immédiatement. J’étais furieuse. Vraiment ? Un entretien de trois minutes ? Qu’avais-je fait pour mériter cela ? Je n’avais plus rien à perdre.

- Bon divorce ! D’après ce que je vois, Charles a échappé à l’emprise du dragon.

- Ma chérie, vous n’avez même pas idée… Merci pour le CV. Je vais appeler tous les chasseurs de tête que je connais dans cette ville pour les avertir ; vous êtes un cas.

- Alors ce que vous voulez c’est une autre action en justice ?

- Allons, voyons. D’après ce que vous me dites, vous ne pouvez pas vous le permettre. Au revoir, Miss Kent. Au revoir et bonne chance. Allez. Fermez-la. Miss Blackwell en a fini avec vous. Dégagez.

CHAPITRE QUATRE

Secouée par cet échange, je quittai son bureau et marchai aveuglément vers les ascenseurs au bout du couloir.

Qu’est-ce qui va de travers chez moi ? Pourquoi je n’arrive pas à trouver du boulot ? Je n’ai presque plus d’argent. Si je ne trouve pas un job très vite, je ne sais pas ce que je vais devenir.

Je sentais les larmes monter, mais les ravalais de suite. Je n’allais tout de même pas me mettre à pleurer !

Tu vaux mieux que ça. Ce n’est pas la fin du monde. C’était complétement de sa faute. Écoute Lisa. Pense au job de serveuse. Ça pourrait te donner le temps dont tu as besoin pour trouver ce que tu cherches. Tu as de l’expérience, et tu as besoin d’argent. Concentre-toi sur ça.

Je me dirigeai vers un des ascenseurs et appuyai sur le bouton. Malgré l’air conditionné, j’avais l’impression d’avoir plus chaud que dans mon appartement. En attendant l’ascenseur, j’entendais la voix de mon père résonner dans ma tête.

Tu sais que tu vas te planter, n’est-ce pas ? Tu vas te planter et revenir en courant vers nous. Eh bien, figure toi ma fille que si c’est le cas, on ne te reprendra peut-être pas. Ta mère et moi, on se débrouille très bien sans toi. Penses-y si tu t’en vas.

C’était en fait cette conversation qui m’avait convaincue de partir. Lisa et moi venions d’obtenir nos diplômes. Je l’ai appelée pour lui dire ce que mon père m’avait dit. À la fin de la semaine, nous avions trouvé notre petit appartement pourri à New York grâce à un agent immobilier. Une fois toutes nos affaires chargées dans Gretta, la vieille Volkswagen de Lisa, nous avions quitté le Maine et laissé nos anciennes vies derrière nous.

- Gretta nous emmènera loin d’ici, avait dit Lisa sur l’autoroute. Elle vieille, elle est pourrie, mais elle ne m’a jamais laissée tomber. On va y arriver ensemble. Mon livre est terminé, la couverture est d’enfer, mais le texte a besoin d’être relu par tes soins, ma belle, avant que je le publie. Qui sait ce qui va arriver ? Ça sera peut-être un succès. On s’en sortira ensemble. Ne laisse pas ton abruti de père te faire oublier tes rêves. Et ne le laisse pas entrer dans ta tête et te foutre en l’air. Il a déjà essayé plusieurs fois.

Plus facile à dire qu’à faire. Les mots de mon père me hantaient jour et nuit. Peut-être qu’il connaissait la vraie Jennifer Kent. Peut-être qu’il savait ce que j’étais vraiment : un échec sur deux jambes. Quelqu’un qui, après quatre mois, n’arrivait toujours pas à trouver un putain de travail dans l’une des plus grandes villes du monde.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Personne à l’intérieur. Une bénédiction. J’y entrai. Je pressai le bouton du rez-de-chaussée et m’appuyai contre la paroi de l’ascenseur.

Non, je ne vais pas pleurer.

J’étais en colère, dépassée par les événements. Je sentais que ma seule issue était de trouver un travail de serveuse dans un restaurant de luxe. Évidemment, cela voulait encore dire une autre batterie d’entretiens. Après tout je voulais vraiment cibler les grands restaurants, ceux qui paient bien. Je me sentais vidée, par la seule perspective de devoir tout recommencer à zéro. Les larmes montaient.

Et là, juste au moment où l’émotion me submergeait, l’ascenseur commença à ralentir en approchant du 47ème étage. Le cauchemar ! J’essuyai rapidement mes larmes, en espérant que mon mascara n’avait pas coulé. Je baissai la tête tandis que les portes s’ouvraient pour que personne n’aperçoive la vérité sur mon visage : tristesse, colère, et désespoir.

Mais voilà, je n’avais pas été assez rapide. Le regard de l’homme qui entrait dans l’ascenseur croisa le mien. Il me regarda avec inquiétude et vit que le bouton du rez-de-chaussée était déjà allumé.

Les portes se refermèrent. Un silence inconfortable s’installa entre nous.

Quel canon ! Évidemment. Une chance ? Peut-être pas.

Il ne me fallut qu’un rapide coup d’œil pour voir à quel point il était beau gosse. Probablement un mètre quatre-vingt-dix. Des cheveux sombres et une barbe de trois jours encadraient son visage découpé à la serpe. Ses lèvres étaient pulpeuses et ses yeux d’un bleu profond. C’était ce qu’il y avait de plus beau en lui, ses yeux bleu-vert cerclés de longs cils. J’avais vu pas mal d’hommes séduisants durant tout mon temps à Manhattan. Je les avais ignorés pour la plupart, ayant besoin de trouver du travail avant même de pouvoir penser à une quelconque liaison amoureuse. Mais cet homme-là était bien au-delà de ce que je pouvais imaginer. Et étant donné ma chance légendaire, j’avais évidemment l’air de rien à notre première rencontre.

Sors d’ici. S’il vous plait, faites que l’ascenseur aille plus vite et laissez-moi sortir. Je marcherai jusqu’à la maison dans la chaleur, je m’en fous. Laissez-moi juste sortir d’ici.

- Excusez-moi, me demanda-t-il soudain, mais est-ce que vous allez bien ?

Putain de merde.

- J’ai bien peur que mes allergies soient particulièrement fortes aujourd’hui. Mes yeux sont en feu.

- Vraiment ?

Il sait. Il sait que je mens. Et alors ? C’est un étranger. Selon Blackwell, je ne le verrai plus jamais, ni lui ni elle. Pourquoi ne pas la balancer pendant que j’en ai l’occasion ? Peut-être que ça lui reviendra aux oreilles.

- En fait, c’est faux.

- Ah oui ?

- Je suis venue ici pour un entretien pour le poste de secrétaire. J’ai un master en business, et je suis à New York depuis le mois de mai mais rien n’a marché. Je n’arrive pas à trouver du travail. D’après Blackwell, au 51ème étage, qui est tellement énervée de traverser un mauvais divorce qu’elle a dû passer ses nerfs sur moi, je ne peux ni répondre au téléphone, ni organiser des dossiers. Faut même pas essayer de comprendre. J’avais espéré entrer par la petite porte ici et monter petit à petit, mais c’est encore raté.

Il avait l’air irrité, et je réussis à sourire.

- Désolée de vous balancer tout ça comme ça.

- C’est moi qui ai posé la question. Vous avez rencontré Miss Blackwell ?

- Oui, mais ne vous approchez pas d’elle. C’est le diable en personne. Elle a menacé de contacter tous les chasseurs de tête qu’elle connaît en ville pour les prévenir.

Ses sourcils changèrent de forme immédiatement. Il était visiblement en colère.

- Et pourquoi ferait-elle cela ?

- Parce ça la dépasse que je puisse être intéressée par ce travail basique, pour lequel je suis surqualifiée. Elle a dit que je lui ai fait perdre son temps. On a eu un échange plutôt agressif. Ce n’était pas joli joli, mais c’est elle qui n’a pas été professionnelle. Elle en a fait une affaire personnelle. Alors voilà, maintenant, je suis grillée auprès de tous les chasseurs de tête de la ville.

- Ce qu’elle a fait est diffamatoire.

- En effet, ça l’est. Mais je ne peux pas y faire grand-chose. Je suis complétement fauchée.

Je pris une grande inspiration et changeai de sujet. Ce type n’était pas seulement super sexy, mais en plus, il avait l’air gentil et sincère, un peu comme la chauffeur de taxi qui m’avait amenée ici. J’adorais cette ville. Et maintenant ? Tout allait s’effondrer… Et tout ça à cause de Blackwell ?

J’enlevai ma barrette à cheveux. Je secouai la tête. Je me sentais libérée.

- Est-ce que vous aimez travailler ici ? Je suppose que vous êtes employé ? Est-ce que je rate quelque chose de formidable ? Malgré la sorcière en noir là-haut, j’ai la sensation que je rate quelque chose. 

Il regardait mes cheveux, mais il reprit son sérieux :

- Travailler ici ne faisait pas tout à fait partie de mes plans, mais j’y travaille, oui. Ça va. Ça me tient occupé, c’est ce qui compte.

- Et que faites-vous ?

- Juste des trucs de business. Je ne vais pas vous ennuyer avec ça.

J’admirai son costume impeccable, et la montre qui brillait à son poignet.  Il devait être un directeur ou quelque chose comme ça, quelqu’un d’important.  Je le dévisageai rapidement. Il me regardait intensément.

Quel âge avait-il ?

Trente ans ? Était-il célibataire ? Aucune chance, vu son physique. Non pas que ça soit important. Il n’était clairement pas pour moi.

Rien que le prix de sa montre pouvait sans doute me permettre de payer le loyer de mon appartement pendant un an… Quand l’ascenseur commença à ralentir, je me sentis soulagée. Je voulais juste rentrer chez moi.

- Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

Même s’il était super sexy, jamais je ne donnais mon nom entier à qui que ce soit.

- Jennifer.

Je ne voulais pas savoir le sien. Mais il me le dit quand même.

- Moi, c’est Alex.

Il tendit la main. Je la serrai. L’ascenseur s’arrêta et les portes s’ouvrirent.

- C’était un plaisir de vous rencontrer, dit-il, conscient du plaisir que j’avais ressenti au contact de sa main.

Sa paume était douce et chaude.

- Encore désolée de vous avoir tout déballé.

- D’après ce que j’ai entendu, vous aviez de bonnes raisons.

Est-ce que ce type était réel ? Une partie de moi ne voulait pas partir, mais il fallait que je rentre chez moi et que je commence à chercher un job de serveuse. Je n’avais pas le temps de penser aux hommes, même s’il s’agissait de penser à celui-là.

- Bonne journée.

Je voulais partir, on ne pouvait pas faire plus clair.

Je pressai le pas pour le devancer. Je pouvais sentir sa présence derrière moi, et ses yeux sur mon corps. Je passai la main sur la jupe de mon tailleur, pour m’assurer qu’elle n’était pas froissée. J’enlevai ma veste, passai mes mains dans mes cheveux et les secouai. J’ouvris la porte et l’attendis pour qu’il l’attrape derrière moi. Rien. Je me retournai pour voir où il était. Il était debout à la porte, les mains dans les poches. Il me souriait.

Je lui souris en retour. Et là, horreur totale ! Je percutai quelqu’un sur le trottoir.

Mon attaché-case m’échappa des mains et tomba sur le sol si fort qu’il s’ouvrit en grand. Dans l’appel d’air, mes CV s’envolèrent et commencèrent à tournoyer sur la 5ème. L’homme âgé qui m’avait bousculée me conseilla d’un ton énervé de faire attention : il était particulièrement hautain. Il continua son chemin.

Mon Dieu.

Je commençais à essayer d’attraper tous les CV que je pouvais. Ça coûte beaucoup d’argent d’en imprimer sur du beau papier. De l’argent que je n’avais plus, et j’en aurais sûrement besoin plus tard si je voulais aller à des entretiens.

- Je n’y crois pas.

J’avais parlé tout haut.

La porte s’ouvrit en grand derrière moi.

- On ne va pas arriver à les récupérer tous… Mais on peut en récupérer quelques-uns. Laissez-moi vous aider.

À ma grande surprise, il courut sur la 5ème, slaloma dans la foule sur le trottoir et ramassa les quelques CV qui étaient encore à portée de main. Je fis de même. Il revenait vers moi. Son visage était trempé de sueur.

Il faisait super chaud, mais je savais bien que ce n’était pas les 40 degrés à l‘ombre qui me donnaient des palpitations… Jamais je n’avais été aussi attirée par un homme. En fait, je n’avais jamais ressenti une chose pareille. En général, j’ignorais les hommes.

- Ça va ? demanda-t-il.

- Ça va, répondis-je. Profondément gênée, mais ça va. Merci beaucoup.

Je lui pris les CV des mains.

- Vous n’aviez pas besoin de faire ça.

- Apparemment le gars dans lequel vous êtes rentrée d’un pas si décidé n’avait pas l’intention de vous aider. Ce n’était pas votre faute. Parfois je ne comprends pas pourquoi les gens ont besoin d’être aussi mal élevés.

- Il faut que cette journée se termine. Merci encore. J’apprécie vraiment, Alex.

Je me sentais idiote. Je fermai mon attaché-case, sortit un « au revoir » rapide et maladroit, et m’éloignai. Au moment où je me tournai pour partir, j’eus l’impression qu’il était sur le point de dire quelque chose…

CHAPITRE CINQ

Quand j’arrivais à mon appartement, j’étais une loque. La transpiration avait traversé ma chemise et ma veste, mes cheveux étaient trempés et collés à mon front, l’intérieur de mes cuisses était irrité et mes pieds… Mon Dieu, mes pieds… Je venais juste de marcher plusieurs kilomètres, par 40 degrés, avec des talons hauts. En supposant que j’arrive à enlever mes chaussures, vu l’état de mes mollets qui avaient doublé de volume, j’allais avoir de sacrées ampoules.

Je montais les quatre étages jusqu’à mon appartement, ce qui finit par m’achever. J’ouvris la porte. Lisa travaillait sur son Mac.

Impossible de l’interrompre. Aussi silencieusement que possible, je posai mon attaché-case sur le comptoir de la cuisine et me déchaussai. Je vis des taches de sang à l’intérieur de mes chaussures, et plusieurs ampoules près de mes orteils. Je fronçais les sourcils. C’était ridicule. Je venais juste de bousiller de bonnes chaussures, et peut-être même mon seul vrai tailleur. Ce n’était vraiment pas une façon de vivre. Il fallait que je trouve une solution, et vite.

J’avais prévu de prendre une douche avant de faire des recherches sur Internet pour trouver les meilleurs restaurants de la ville. Il était évident, vu mon état, que ça allait devoir attendre un peu. J’avais besoin de m’occuper de mes pieds pour qu’ils ne s’infectent pas.  Sans déranger Lisa, je pouvais prendre une douche d’abord, puis m’en occuper et regarder sur Google quels étaient les meilleurs restaurants de la ville. S’ils avaient une rubrique « recrutement », je verrais très vite ceux qui embauchaient ou pas.

- Alors, comment ça va Jennifer ?

Lisa tapait sur son clavier comme si une guêpe l’avait piquée. Il est vrai qu’elle avait la capacité de rester concentrée sur son travail tout en continuant à soutenir une conversation, quand l’inspiration la prenait.

- Tu ne veux pas savoir, comment ça s’est passé. C’est inutile. Tiens, regarde.

- Je ne peux pas. Viens par ici.

En faisant la grimace, je marchai dans sa direction. Elle leva les yeux rapidement, retourna à son ordinateur par réflexe, et s’arrêta d’un coup. Elle releva la tête pour me dévisager.

- Mon Dieu ! Mais tu as l’air démolie ! C’est la première fois que je vois ça ! Qu’est ce qui s’est passé ?

Je m’assis sur la chaise en face d’elle et lui racontai tout.

- Comment as-tu fait pour que tout ça t’arrive en quelques heures ?

- C’est un don !

- Et cette Blackwell. Quelle salope !

- Il y a un certain type d’enfer pour ce genre de personnage. Bientôt les flammes viendront lui lécher les fesses.

- Lui bouffer les fesses.

- Lui brûler les fesses.

- En faire des toasts !

- Lui donner des cloques pires que celles que j’ai sur les pieds.

J’étendis la jambe.

- Regarde-moi cette marmelade.

- Oh Jennifer, tu ne mérites pas ça. Il faut s’en occuper maintenant.

- Je vais prendre une douche froide dans une minute. Pour l’instant, je respire, enfin j’essaye.

- Il y a de l’eau oxygénée dans l’armoire à pharmacie. Prends-la. Tu ne veux pas te retrouver à l’hôpital avec une infection.

Je lui fis un petit salut militaire.

- C’est pas comme si j’avais une mutuelle ou comme si je pouvais me permettre de payer une consultation. Mais c’est noté, boss.

- Alors qui c’est ce mec ?

- Lisa, si tu l’avais vu !

- Tu ne parles jamais de mec. Jamais. Je comprends tout à fait l’attraction physique. Ça peut te rendre débile et détruire ta vie. C’est une des grandes leçons que j’ai retenues de mes deux dernières histoires d’amour, donc je ne peux que supposer qu’il était super canon.

- Il l’était. Grand, cheveux bruns, beau comme un Dieu. Yeux bleu-vert. Un corps à se damner. Il avait une barbe de trois jours, vraiment sexy. Et il était très gentil. C’est peut-être même ce qui a fait la différence. Il avait vraiment l’air d’être un type bien. En général, ça ne va pas ensemble… il y a peut-être un hic quelque part, ou bien c’est moi.

- Peut-être qu’il était sympa parce qu’il a vu ton cul.

- Laisse mon cul tranquille.

- J’aimerais bien avoir tes atouts… je suis aussi plate que ma mère et c’est tout dire…  Elle me regarda. Tu sais, je ne rigole pas. Tu ne parles jamais de mec. Je sais très bien pourquoi d’ailleurs.

- Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? Je n’ai jamais rien ressenti comme ça auparavant. Il était fantastique. Tout à fait mon type. Et très riche, de toute évidence. Ce qui veut dire que nous sommes à l’opposé l’un de l’autre dans l’échelle sociale, et par conséquent, incompatibles. Mais, mon Dieu quel étalon ! Bien habillé. Une belle montre au poignet. Superbes chaussures. Tiré à quatre épingles. Je me retourne pour le regarder avec ce sourire débile sur le visage, et boum ! Je rentre dans un gars énorme qui m’a presque aplatie sur le trottoir. C’est vraiment la classe ! Quelqu’un devrait écrire une thèse sur moi. On n’en trouve pas tous les jours des comme ça !

 - Alors comment ça s’est terminé ?

- Je suis rentrée à pied à la maison.

- Vous n’avez pas échangé vos numéros de téléphone ?

- Tu es sérieuse ? Lisa, je dois me concentrer pour arriver à me sortir de mes problèmes. C’était un beau gosse avec de bonnes manières, mais ça s’arrête là.

- Un jour il faudra bien que tu fasses assez confiance à quelqu’un si tu veux commencer quelque chose.

Je la regardais mais ne dit rien. Même si je savais qu’elle avait raison. Un jour, il allait bien falloir lâcher prise.

- Allez, va prendre ta douche. J’ai peur qu’une infection ne s’installe, avec cette chaleur. Tu sais que j’écris sur les zombies. Si tes pieds s’infectent, ça pourrait entraîner quelque chose de plus grave. Et là qu’est-ce qu’on ferait ?

Elle me fit un clin d’œil.

- Très sérieusement, tes pieds sont gonflés. Va-t’en occuper, sinon c’est moi qui vais le faire.

- C’est bon, j’y vais. Et encore merci pour le taxi. D’ailleurs j’ai une histoire à te raconter à propos du taxi, plus tard.

- Je t’ai déjà dit de ne pas t’en inquiéter.

- Mais je le fais quand même. Quand je sortirai de ma douche, je vais commencer à faire des recherches sur les restaurants pour trouver les meilleurs et voir s’ils recrutent.

- Tu as de l’expérience, et Dieu sait que tu as le look. Je pense qu’une fois que tes pieds iront mieux, ta meilleure campagne de pub sera ton look. Tu présentes bien. Dans cette profession, ton physique aura de l’importance pour eux. Ça et ta capacité à servir leurs clients. Ce secteur te réussira, jusqu’à ce que tu trouves ce que tu cherches.

Bien. Très bien. Mais à ma grande surprise, à ses derniers mots, ce n’est pas l’image d’un travail qui me vint à l’esprit, mais le visage d’Alex.

CHAPITRE SIX

Le lendemain matin, après une nuit de traitement à la crème antibiotique achetée par Lisa à la pharmacie du coin, mes pieds allaient mieux. Bien mieux. Quel soulagement ! Les ampoules étaient encore là et ressemblaient à une champignonnière, mais le gonflement avait diminué. L’infection était sous contrôle.

Pas d’hôpital pour  moi. De toute façon, je ne pouvais ni me permettre le coût de la consultation, ni perdre mon temps à y aller. Il fallait que je me lève, que je nous fasse du café et que j’embrasse Lisa qui m’avait aidée à appliquer la crème et à panser mon pied.

Ensuite, il fallait que je commence à faire des recherches sur les grands restaurants de la ville. Je n’allais sûrement pas commencer à faire le service au boui-boui du coin. Il me fallait un restaurant de luxe où j’allais pouvoir me faire assez d’argent pour remplir mon compte en banque anémié.

Et j’étais prête à travailler dur pour ça.

Si je voulais survivre dans cette ville, et ne pas retourner chez moi où mes parents allaient sûrement me ridiculiser ou me rejeter, j’avais besoin d’argent. D’argent rapide, comme l’argent des pourboires. Si j’arrivais à rentrer dans un restaurant de luxe, je savais que les choses allaient changer pour moi. J’aurais la possibilité de continuer à chercher un travail pendant la journée. Ça ne serait pas facile, mais au moins ça me permettrait de rester ici, où je voulais être.

Merci encore Lisa, pour l’idée.

Je voulais lui faire plaisir. Je me faufilais hors du lit et allais silencieusement dans la cuisine. Mes pieds me faisaient encore un mal de chien, mais pas autant que la veille. Je la trouvais endormie sur le clic-clac. Je me sentis coupable. C’était elle qui gagnait le plus d’argent, et elle n’avait même pas la chambre. En la regardant dormir, ses cheveux blonds étalés sur le visage, je décidai de lui donner la chambre à coucher. Elle le méritait. Lors de notre arrivée à Manhattan, elle avait présumé que je serais celle avec le bon salaire, et qu’elle serait juste en train d’attendre que son livre se vende.

- Prends la chambre, avait-elle dit. Je ne sais pas si ce livre va marcher… tu gagneras plus d’argent que moi en moins de deux. Tu auras besoin de bien dormir.

Sauf que dans l’état actuel des choses, ce n’était pas le cas. Pour ma part, c’était clair, la chambre à coucher lui revenait. C’est moi qui allais dormir sur le clic-clac. Et de toute façon, ce qui importait, c’était notre amitié. Un jour, nous allions dépasser le ridicule de cette situation, et nous en ririons ensemble en buvant des Martini au Ritz.

Tu rêves, ma pauvre fille.

J’y compte bien !

Alors rêves au moins en Imax.

C’est prévu. Je n’ai pas économisé toutes ces années pour venir ici pour rien. Je suis venue ici pour y arriver.

L’arôme du café réveilla Lisa.

- Quelle bonne odeur !

- Et ce n’est que du Folgers. Imagine si c’était du Starbucks.

Un air rêveur lui passa sur le visage.

- Starbucks… si j’étais un zombie, ce qui est tout à fait possible, après le chapitre que je viens d’écrire, c’est le premier endroit où j’irais. Je commanderais un Java Chip Frappucino, un cookie et évidemment une portion de cervelle, parce c’est ce que font les zombies. Alors imaginons que c’est du Starbucks.

- C’est toi la créative. C’est facile pour toi, pas pour moi. Mais au moins on a du café !

Elle commença à se lever.

- Non, ordonnais-je. Reste là. C’est moi qui t’apporte ta tasse. Tu m’as sauvée la vie ces dernières semaines… ces derniers mois plutôt. Profite de tes derniers instants sur le clic-clac, parce que ce soir, la chambre est toute à toi.

Elle s’assit sur son lit et me regarda.

- Qu’est-ce que tu racontes ?

- La chambre est à toi. C’est le juste retour des choses. Je vais mettre mes affaires dans ton placard et tu vas pouvoir déplacer les tiennes dans celui de la chambre. Décore-la, profite d’un vrai lit, pour une fois, et dors comme une princesse.

- Jennifer, tu n’as pas besoin de faire ça. Ça ne me dérange pas du tout de dormir ici. En fait, à cause de la barre de fer qui traverse le matelas, je dois me lever plus tôt pour écrire. Cette barre, c’est de la motivation à l’état pur !

Je fis un signe de tête en direction de la chambre.

- Je crois bien qu’il y  a un réveil à l’intérieur.

Je levai les yeux au ciel, servit deux tasses de café et y rajoutai un peu de sucre et de lait. Après avoir touillé, je lui apportai sa tasse et l’embrassai sur le front.

- Sérieusement. J’ai été plutôt dans le style pénible ces derniers temps. Encore plus que d’habitude. J’apprécie vraiment tout ce que tu as fait pour moi, plus que tu ne l’imagines. Surtout, j’apprécie ta patience. J’ai été un vrai boulet.

Elle me fit la grimace.

- Tu n’as pas à me remercier. Si je me souviens bien, tu m’as écoutée pendant des semaines quand Kevin m’a plaquée ! Tu te souviens comment j’étais ?  Laisse-moi te le rappeler parce que c’était quelque chose ! “Qui voudrait quitter un cul comme ça ? Quel imbécile! Un vrai débile ! Il se ment lui-même. C’est ça n’est-ce pas ? N’est-ce pas ? C’est n’importe quoi. Argh. Et pourquoi je l’aime encore ? Pourquoi j’attends son coup de fil ? Je vais le tuer. Je vais percer les pneus de sa putain de voiture. Je vais chercher un couteau tout de suite.” Etc… etc… J’étais une psychopathe bourrée sans aucune retenue, cette nuit-là. Cette amitié n’est pas exactement à sens unique, et tu sais que ça n’a jamais été le cas.

Je m’assis sur la chaise au bout de son lit.

- Quand tu es prête à changer de chambre, tu me le dis, OK ? C’est mon tour de dormir sur le canapé. 

Elle s’apprêta à parler. Je levai la main.

- Non, ne dis rien. Tu le mérites. J’insiste. La discussion est close. Maintenant, laisse-moi te raconter ce que va être ma journée.

Je lui parlai de mes plans pour cibler les meilleurs restaurants de la ville. Une fois que je pourrais de nouveau mettre des chaussures, je commencerais à les visiter aussi vite que possible pour trouver un boulot.

- Je pense que tu as pris la bonne décision.

- C’était ton idée. Et c’est le bon choix. C’est fort probable que je finisse par gagner plus d’argent en tant que serveuse qu’en travaillant pour ce monstre de Blackwell. Et si j’arrive à obtenir un job, c’est moi qui vais acheter le climatiseur. T’as vu la chaleur qu’il fait ? Dès le matin ? Je devrais ouvrir quelques fenêtres, pour faire un courant d’air.

- Peut-être, ne serait-ce que pendant une heure.

- Pour essayer de rafraîchir l’appart avant que ça devienne intenable.

- Il va faire plus de 40 degrés aujourd’hui.

Je lui souris.

- Alors je suggère qu’on mette les bouchées doubles sur le déodorant, sinon on va toutes les deux le regretter…

Mon téléphone portable sonna alors que j’ouvrais la fenêtre du salon.

- Qui peut bien appeler à cette heure ?

- C’est peut-être pour un boulot. Peut-être qu’ils te rappellent.

Je me levai et traversai la cuisine pour attraper mon portable sur le comptoir.

- Ne me stresse pas.

Je regardais l’écran fixement.

- Wenn Enterprises. Merde. Tu as raison, c’est Blackwell.

CHAPITRE SEPT

- Allo ?

- Jennifer Kent ?

Je lançai un coup d’œil à Lisa. C’était Blackwell. Le ton sec de sa voix était reconnaissable entre tous.

- Oui, c’est bien moi.

- Miss Blackwell à l’appareil.

- Qui ?

- Miss Blackwell.

- Désolée, j’ai une perte de mémoire soudaine.

- Vraiment ? Elle se racla la gorge, sans doute de colère et de frustration. Un poste s’est libéré récemment. On m’a demandée de vous appeler pour voir si vous seriez intéressée.

- Un entretien ? À quel endroit ?

- Wenn Enterprises.

- Oh, vous êtes cette Miss Blackwell.

- En effet.

- Quelle tête de linotte ! Comment ai-je pu oublier ? Celle qui m’a menacée ? Celle qui a utilisé son divorce contre moi ? J’ai bien peur d’être très occupée, Miss Blackwell.

- J’y réfléchirais si j’étais vous, Miss Kent.

- Et pourquoi ça ?

- Par ce que ce poste est très particulier. Pour commencer, il est très bien rémunéré. Et c’est le type de travail qui vous aiderait à vous faire remarquer au sein de Wenn Enterprises. D’après ce vous m’avez dit la première fois que nous nous sommes rencontrées, c’est ce que vous vouliez non ?

- Vous voulez dire quand on a échangé des propos peu amicaux ?

- Miss Kent. Je m’excuse de la façon dont je vous ai traitée.

C’était comme si elle était en train de lire un téléprompteur. Sa voix était sèche et froide. Rien dans son ton ne suggérait qu’elle était vraiment désolée, mais elle continuait. Pourquoi ?

- C’était un échange plutôt malheureux, l’autre jour. C’est tout. J’ai été très stressée dernièrement.

- Oui j’avais remarqué. Et en quoi ça me concerne ?

- Ça ne devrait pas vous affecter du tout, d’où mes excuses.

Peu importe.

- Rappelez-moi encore pourquoi vous m’appelez pour ce travail ?

- On me l’a demandé.

- Qui vous l’a demandé ?

- Monsieur Wenn lui-même. Il a vu votre CV. Il voudrait que vous veniez pour un entretien.

- Comment Monsieur Wenn a-t-il pu voir mon CV ?

- Ça je ne peux pas vous le dire.

- Est-ce pour le poste de secrétaire ?

- Non. Il a besoin d’une assistante de direction.

- Il n’en a pas déjà une ?

- Il en avait une, mais il l’a promue ce matin.

- À quel poste ?

- Directrice de quelque chose.

- C’est très précis…

- Miss Kent, je n’ai pas ordonné cette promotion. C’est Monsieur Wenn qui l’a fait directement. On vient juste de me l’annoncer, et on m’a demandé de vous appeler. C’est tout ce que je sais.

- Mais pourquoi vous ne lui avez pas dit à quel point j’étais dangereuse ? Ça n’a pas de sens. Vous m’avez jetée dehors. Vous avez dit que je vous faisais perdre votre temps. Vous le lui avez sûrement dit également ! Vous m’avez dit, si je me souviens bien, « bien le bonjour » !

- Et j’en suis désolée. Je vous appelle pour savoir si vous voudriez venir passer un entretien pour ce poste.

- Avant que je ne vienne dans vos locaux, j’aimerais entendre une description du poste.

- Vous serez au service de Monsieur Wenn. Il ne s’agit pas seulement d’organiser son emploi du temps. Même si vous ferez ça également. Vous serez sa confidente. Vous serez cette personne indispensable sans laquelle il ne peut vivre. Dans le cas présent, c’est exactement ce dont Monsieur Wenn a besoin. Vous serez littéralement son bras droit. Comme vous pouvez l’imaginer, c’est un homme très occupé. Il a besoin de quelqu’un de compétent pour l’aider à garder l’esprit clair.   Il a besoin de quelqu’un avec lequel il  peut échanger des idées. Après avoir vu votre CV, il a été intrigué, car il a besoin de quelqu’un de diplômé. Vous travaillerez de longues heures ensemble. Tard le soir. Vous devez être prête.

- Combien d’heures ?

- Au moins douze, voire même quinze par jour. Et la plupart des week-ends. Monsieur Wenn travaille beaucoup.

C’est un milliardaire. Pourquoi ne travaillerait-il pas beaucoup ?

- Ça me semble un peu excessif.

- Pas à New York, Miss Kent. Même si je suppose que c’est le cas, comparé au Maine.

J’ignorais la pique. Les gens du Maine devaient souvent avoir trois jobs pour pouvoir payer leurs factures, et certains en étaient quand même réduits à l’état de pauvreté. Cette femme ne savait pas de quoi elle parlait.

- Quel est le salaire ?

- 250 000 dollars par an.

Je restais bouche bée. Etait-elle en train de blaguer ? Bien sûr. C’était une blague. Une blague cruelle. Comme je ne disais rien, elle rajouta :

- Je suppose que vous êtes surprise par le montant ?

Je me repris.

- En fait, non. C’est Wenn Enterprises après tout. C’est le niveau de salaire auquel je m’attendrais pour un poste de cadre.

- Bien sûr. Miss Kent… je dois vous demander si vous êtes prête à venir passer un entretien. Vous rencontrerez Monsieur Wenn directement. L’entretien durera une heure. Êtes-vous intéressée ?

Je décidais de jouer le tout pour le tout.

- Est-ce que le salaire est négociable ?

- Tout est négociable, surtout s’il sent que vous êtes la personne qu’il lui faut pour le poste. Mais je ne pousserai pas le bouchon trop loin. Vous n’avez aucune expérience concrète.

- Apparemment, j’ai assez d’expérience pour prétendre à un poste à 250 000 dollars par an.

Lisa me regarda, ébahie. Je détournais le regard avant qu’elle ne me déconcentre.

- Peut-être. Puis-je enfin inscrire un rendez-vous dans son agenda ?

Avec mes pieds en bouillie, je pouvais à peine marcher. Il fallait reculer l’entretien de quelques jours pour qu’ils puissent guérir. Autrement, j’aurais l’air d’une idiote.

- Jeudi ? Est-ce que ça vous conviendrait ?

- Nous espérions pouvoir vous voir cet après-midi.

- J’ai une veillée funéraire cet après-midi. Et les obsèques sont pour demain.   Ça devra attendre jeudi.

- Je vais prévenir Monsieur Wenn pour la veillée funéraire et les obsèques, et je vous rappelle de suite.

Avant que je puisse rajouter quoi que ce soit, elle avait raccroché.

Je me retournai vers Lisa. J’étais sur le point de hurler, quand le téléphone sonna de nouveau.

- C’est une blague ?

- Réponds !

- Aussi vite que ça ?

- Réponds !

Je repris ma respiration.

- Jennifer.

- Jeudi à midi, Miss Kent. Monsieur Wenn voudrait envoyer des fleurs aux obsèques. Pourriez-vous me donner le nom de la maison funéraire ?

Était-il à côté d’elle ? À peine quelques minutes séparaient les deux coups de fil.

- Ça ne sera pas nécessaire.

- Mais il insiste.

Merde.

- Dites-lui que j’apprécie son geste, mais ce n’est pas quelqu’un de ma famille. Je vais aux obsèques pour soutenir un ami. Je verrai Monsieur Wenn à midi, jeudi. Je suppose que je viens vous voir d’abord ?

- Oui, en effet.

- Merci, Miss Blackwell.

Je pouvais sentir la température de la pièce chuter de vingt degrés, de son côté.

- Bonne chance, Miss Kent.

CHAPITRE HUIT

- Jennifer, écoute-moi bien ! Écoute. Ne dis rien. J’ai besoin que tu te concentres. Es-tu concentrée ? Et merde, tu n’es pas concentrée. Pas étonnant. Raccroche. Éloigne-toi du téléphone. Écoute-moi. Tu peux faire ça ? Apparemment pas. Pourquoi es-tu si pâle ? Mon Dieu, mais tu vas t’évanouir !

J’étais groggy. De serveuse à cadre qui vaut de l’or, en quelques minutes. Je clignais des yeux. Les contours de la pièce étaient bizarrement flous. Ma tête tournait comme si j’avais bu. Je pouvais nettement entendre les battements de mon cœur.

- 250 000 dollars. Par an. Oh mon Dieu !

Lisa m’attrapa le bras pour essayer de m’aider à reprendre l’équilibre.

- Tu n’as pas encore le job.

- Il faut que je l’aie !

Elle m’aida à m’appuyer sur le comptoir.

- Alors écoute-moi. Tu as une carte de crédit. Tu ne l’as jamais utilisée depuis que nous sommes arrivées ici. Tu la gardais pour une urgence. Eh bien la voici l’urgence ! Tu m’entends ? Ça c’est une urgence code rouge ! Tu as besoin d’une coupe de cheveux, et d’un balayage. Tu as besoin d’un nouveau tailleur et de chaussures, et pas quelque chose de bon marché. Si ça ne marche pas, tu pourras payer les vêtements et le coiffeur avec le job de serveuse que tu trouveras. Est-ce que tu m’écoutes ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi souris-tu comme ça ? Jennifer ? Jennifer !

- Je n’arrive pas à y croire.

- Reprends-toi !

- Je ne sais même pas à quoi ça ressemble, 250 000 dollars. Mes parents sont pauvres. J’ai toujours été pauvre. Comment se sent-on quand on gagne autant d’argent ?

- Tu ne le sauras jamais si tu ne m’écoutes pas.

- Pourquoi me payeraient-ils autant que ça, d’emblée ?

- On s’en fout. Peut-être que c’est le salaire normal à New York. C’est quoi le job, au fait ?

- Assistante de direction pour Monsieur Wenn.

- Eh bien la voilà ta raison !

- Elle a dit que je travaillerais de douze à quinze heures par jour, y compris la plupart des week-ends. Apparemment, je suis sur le point de devenir son bras droit, sa confidente.

- Et ça veut dire quoi ? Bon, c’est pas grave. Viens ici et assieds-toi. Bois ton café. S’il est froid, je vais t’en resservir une tasse. Mais j’ai besoin que tu t’assoies. Pas question que tu t’évanouisses ! Tu ne peux pas aller à l’entretien avec le nez cassé.

Je sentis que Lisa me guidait dans la pièce et m’aidait à m’asseoir dans une chaise.

- Prends une grande inspiration.

Je respirais profondément.

- Ça y est.

- Maintenant, allez. Bois ton café et reprends-toi. Ça suffit maintenant.

Je fis ce qu’on me disait et commençai à me sentir mieux.

- Désolée, fis-je. Ça c’était quelque chose.

- Tu as peut-être tiré le gros lot, j’ai compris. C’est beaucoup d’infos d’un seul coup, mais tu n’y es même pas encore. Aujourd’hui, tu te reposes. Demain, tu vas chez le coiffeur. Ensuite tu vas t’acheter un nouveau tailleur et des chaussures. Je te parle de Prada et Louboutin. OK ?

J’essayais de revenir sur terre.

- Je n’arrive pas à y croire.

- Eh bien, crois-y. Ça fait des mois que tu attends ce genre d’opportunité.

- C’est sûr que je ne m’attendais pas à ça !

- Je vais aller chercher une serviette propre pour te laver les pieds. Ensuite, je vais te mettre de la pommade. On refera ça avant que tu ailles te coucher. L’ibuprofène réglera le reste du gonflement. Tu prendras deux comprimés toutes les quatre heures. Il faut que tu te rétablisses le plus vite possible.

Je la regardais droit dans les yeux.

- Est-ce que tu y crois, toi ?

- Oui. Mais j’ai toujours cru en toi, moi. C’est toi qui n’y crois pas. Toi et tes parents. Je suis fière de toi. Je dirais même plus, très fière de toi ! C’est peut-être ta chance. Mais maintenant, on doit mettre toutes les chances de ton côté. Compris?

- Compris.

- Prada règle tout ou tout du moins, c’est ce qu’on dit. En général, c’est plutôt un Martini qui marche pour moi. Mais dans le cas présent, je vais écouter ce que dit la Bible, autrement dit l’édition de Vogue de ce mois. Je l’ai avalée en entier la semaine dernière. La dernière collection Prada est super tendance. La papesse Wintour ne se trompe jamais.

CHAPITRE NEUF

Quelle super journée entre filles ! Malgré l’état terrible de mes pieds qui me faisaient encore mal, même dans les ballerines les plus confortables que j’avais pu trouver dans mon placard, nous en profitions au maximum.

Coupe et couleur au Salon V sur la 7ème rue. Rien de bien grandiose, juste un peu de châtain, assez pour mettre en valeur l’ovale de mon visage. Et en plus, offert par moi-même, soin visage, manucure et pédicure pour Lisa et pour moi.

- On n’est vraiment pas dans le bon secteur, commenta Lisa quand elle vit la facture pendant que je payai la caissière. Mazette.

- Ça en vaut la peine, tu verras.

- Tu es superbe.

- Elle a raison, dit la caissière. J’aimerais bien être comme vous.

Je lui souris.

- C’est très gentil de votre part.

- Croyez-moi, c’est la vérité.

Je rougis.

- J’ai besoin d’être au top.

Je regardai Lisa qui portait un jean, des sandales en cuir rouge à boucle, et une chemise blanche sans rien dessous, si ce n’est sa poitrine charnue.

Elle, elle pouvait se permettre ce style qui aurait fait vulgaire sur d’autres. Ses cheveux blonds étaient tirés en arrière, et sa queue de cheval lui tombait au milieu des reins. À l’exception de son mascara, elle ne portait quasiment pas de maquillage. Elle n’en avait pas besoin. À mes yeux, c’était elle qui était jolie. Elle faisait attention à son style et aimait la mode. Ça lui venait naturellement, ce qui me faisait d’autant plus rire que le reste de sa vie était essentiellement occupé par les zombies.

- Penses-tu que j’ai bien fait de garder la longueur ?

- Tu as plus de possibilités comme ça. Tu peux faire tout ce que tu veux avec tes cheveux. Et tes fourches sont parties. Dieu merci ! Un jour, toi et tes shampooings bon marché, vous allez enfin vous quitter, tu verras.

- Je n’ai pas fait ça depuis que nous sommes parties du Maine. Il était largement temps. Et si le travail à Wenn ne marche pas, ça m’aidera quand je chercherai un boulot de serveuse.

- Un boulot de serveuse ?

- Tout à fait.

- En effet ça t’aidera. Mais tu vas obtenir ce job alors ne commence pas à penser à autre chose pour l’instant. Tout est une question de confiance en soi, et vu ton look, là, tu devrais en avoir à revendre !

Mais ce n’était pas le cas.

Grâce à Lisa, nous prîmes un taxi en direction de la boutique Prada sur la 5ème avenue. Apres avoir essayé plusieurs tailleurs, j’en achetai un bleu pâle avec un haut blanc en soie qui était parfaitement à ma taille.

Le tailleur coûtait près de 3 000 dollars, mais je gagnais le gros lot en trouvant des escarpins en solde, à un tiers du prix d’une paire de Louboutin. Je retins mon souffle en payant. Qu’est-ce que j’étais en train de faire ? La journée m’avait coûté une fortune ! Une fortune que je n’avais pas.

C’est la seule chose à faire. Je dois investir dans le futur. Et merde.

En tout cas, j’espérais que c’était le cas.

Après avoir fini nos salades chez McDonald’s, car il fallait bien faire une concession quelque part dans cette journée à prix d’or, Lisa décida de me préparer pour l’entretien du lendemain matin. Elle semblait contente de mes réponses.

- Bah, au moins ça aura servi à quelque chose, ces quatre mois passés.

- Ah oui, et à quoi ?

- Tu as passé tellement d’entretiens que tu es plus que préparée pour demain. C’est comme si tu avais ton master en entretien d’embauche. Quoi qu’il ait prévu pour toi, tu es largement prête.

- Tu le crois vraiment ?

- J’en suis sûre.

Aucune de nous ne savait à quel point nous avions tort.

CHAPITRE DIX

J’arrivai à Wenn Enterprises à midi moins dix. Le trajet en taxi était un autre cadeau de Lisa. Je lui devais décidément une fière chandelle. Pour le soutien financier, mais aussi pour le soutien moral. Et pour être sûre que mes pieds reviendraient à la maison sains et saufs, sans gonflement ni ampoule, elle m’avait également donné assez d’argent pour le retour. Il n’y avait pas de meilleure amie au monde. J’avais de la chance de l’avoir dans ma vie, veillant sur moi.

Si j’obtiens ce poste, elle va être gâtée ! Ça va être quelque chose ! Une virée shopping comme elle n’en a jamais vue qui anéantira tout dans son monde truffé de zombies !

Je sortais du taxi et m’approchais du bâtiment. Les talons de mes nouvelles chaussures cliquetaient sur le trottoir. Jamais je n’avais autant dépensé sur une paire de pompes, car je ne pouvais vraiment pas me le permettre. Elles étaient élégantes, chics et étonnamment confortables. J’étais soulagée que mes pieds soient presque revenus à la normale. Mais en traversant le passage piéton, je ne cessais de repenser à ce qui s’était passé lors de ma dernière visite. L’épisode avec Blackwell. Mon attaché-case éclaté sur le trottoir. Mes CV qui volaient partout. Et ce demi-dieu se ruant hors du bâtiment pour m’aider à les ramasser. Cette journée avait été une des pires depuis mon arrivée à Manhattan et voilà… j’étais maintenant de retour, invitée à passer un entretien pour un poste qui pouvait changer ma vie.

Surréaliste, et encore, c’était un euphémisme.

Je traversai le hall vers la réception. Je ramenai mes cheveux en arrière. Comme ils étaient bien coupés, j’avais décidé de les laisser détachés. Et ma nouvelle couleur châtain contrastait joliment sur mon tailleur bleu clair.

- Jennifer Kent, dis-je à un des hommes derrière la réception.

- Pardon ?

Il y avait trop de gens dans le hall. Il fallait parler plus fort.

- Je suis Jennifer Kent. Je dois passer un entretien avec Monsieur Wenn aujourd’hui.

- Ce qui veut dire que vous devez voir Miss Blackwell.

Et merde. Mais bon, je m’y attendais.

- Laissez-moi l’appeler, je vais vous annoncer.

- Merci.

Il ne me prêta aucune attention et composa le numéro.

- Miss Kent est ici. Salle d’attente ?  Ah bon… d’accord. Je l’envoie directement dans votre bureau.

Il raccrocha.

- 51ème étage. Tournez à gauche. Au bout d’un long couloir, vous trouverez…

- Je suis déjà venue, interrompis-je, redoutant le moment où Blackwell allait de nouveau me rabaisser. Je peux trouver Miss Blackwell. Je vous remercie.

Je pourrais la suivre à la trace.

Cette fois, il me sourit.

- Avec plaisir, Miss Kent.

*  *  *

J’arrivai au bureau de Blackwell. Elle leva les yeux vers moi, jaugea mes cheveux et mon tailleur, et tendit la main. Elle était au téléphone, une fois de plus.

- Max, voici ce que vous avez besoin de savoir. D’ailleurs c’est exactement ce que vous savez déjà, mais vous n’avez pas l’air de capter. Donc je vais vous faire le plaisir de me répéter. Charles n’aura pas mon argent. C’est moi qui vais avoir le sien. Compris ? Nom d’un chien ! C’est lui qui s’est fait cette pute de vendeuse de Saks sur le tapis du salon. Ce qui a été filmé par notre caméra de surveillance, film que j’ai gardé précieusement. Quelle preuve voulez-vous de plus pour le crucifier ? Qu’est ce qui peut être plus incriminant que ce que je vous ai déjà donné ? Rien ! Je suggère que vous finissiez le boulot une bonne fois pour toutes, ou je vous vire et cherche un autre avocat. Et pas de cette attitude avec moi, Max. Pas de soupir, pas de ronchonnement. Nous savons tous les deux ce que vous tirez de tout ça. Nous savons tous les deux que vous allez toucher le gros lot. Fermez-la et sortez-moi de ce mariage d’ici la fin de la semaine. Vous avez jusqu’à vendredi. Si vous vous plantez, je vais voir ailleurs. D’ailleurs beaucoup de vos collègues aimeraient bien que j’aille voir ailleurs… Bonne journée à vous aussi, gros connard. Allez, au boulot !

Elle raccrocha le téléphone et me regarda, non avec l’irritation à laquelle je m’attendais, mais avec un air de lassitude.

- Ne vous mariez jamais.

Je ne répondis pas.

- Mais vous ne voulez rien entendre de tout ça, continua-t-elle en me regardant. Vous êtes ici pour rencontrer Monsieur Wenn.

- En effet.

Elle repoussa sa chaise et se leva.

- Vous êtes bien belle aujourd’hui. Joli tailleur.

- Merci.

- Il n’a pas l’air bon marché.

- Il ne l’est pas.

- Et moi qui vous croyais fauchée.

- Je le suis, mais les cartes de crédit, ça aide.

- Une illusion fugace. Puis-je me permettre une suggestion ?

- Bien sûr.

- Est-ce que ça vous dérange si je vous touche ?

- Vous avez besoin de me toucher pour me faire une suggestion ?

- Juste vos cheveux. Faites-moi confiance.

Faire confiance à la harpie ?

- OK…

Elle attrapa un pic noir dans le porte crayon en argent en face d’elle. Elle s’approcha de moi par derrière et me souleva les cheveux.

Elle les souleva, les retourna encore, et y enfonça le pic. Elle avait ainsi créé, me semblait-il, un chignon bien ajusté.

- Il y a un miroir là, dit-elle en montrant le mur sur ma gauche. Regardez-vous.

J’avais raison, c’était bien un chignon. Et il m’allait bien. Même si j’aimais mes cheveux lâchés, ce chignon me donnait l’air plus sophistiqué.

- J’aime bien. Merci.

- Un autre conseil ? ajouta-t-elle.

Je la regardai d’un air amusé. Je me méfiais un peu.

- Au milieu de l’entretien, quand vous aurez compris la situation et que vous sentirez que c’est le bon moment, enlevez le bâtonnet et défaites vos cheveux. Faites-le naturellement. Faites le sans y penser. Faites-le en lui parlant, comme si c’était la dernière chose que vous avez à l’esprit. Et continuez à le regarder droit dans les yeux.

- Que voulez-vous dire par « quand vous aurez compris la situation » ?

- Vous verrez bien.

- À quoi ça va servir de défaire mes cheveux ?

- Vous verrez bien, Miss Kent. J’essaye juste de vous aider.

- OK, donc je me dois de vous poser la question qui tue. Vu notre dernier échange, pourquoi essayer de m’aider ?

- Parce que nous commettons tous des erreurs. Parce que j’avais passé une mauvaise journée quand nous nous sommes rencontrées la première fois. Je me suis lâchée sur vous, et je m’en suis excusée. J’ai été dans votre situation. Je sais ce qui va arriver.

- Ce qui va arriver, c’est juste un entretien, répondis-je.

Elle me sourit, et derrière ce sourire il y avait quelque chose d’autre. Quelque chose de mystérieux dans ses yeux, mais quoi ?

- Oui bien sûr. Et si vous alliez voir Monsieur Wenn à présent ? Il a hâte de vous rencontrer.

CHAPITRE ONZE

Direction les ascenseurs, au bout du long couloir. Blackwell poussa le bouton pour descendre. Les portes s’ouvrirent au bout d’un moment. Je rentrai derrière elle. Elle appuya sur le 47ème étage.

Pas un mot ne fut prononcé. Je me sentais étourdie. L’anticipation qui me montait à la tête ?

Il y avait tellement d’enjeux, dans cet entretien. Je pouvais entendre mon cœur battre la chamade dans ma poitrine. Et le pire, je pouvais entendre la voix de mon père dans ma tête : Bonne chance, ma p’tite. Tu vas en avoir besoin.

Ce dont j’avais besoin c’était de me concentrer. Ce dont j’avais besoin c’était de croire en moi et de ne pas tout foutre en l’air. Lisa avait raison. J’étais devenue une pro aux entretiens d’embauche, même si je n’avais pas encore réussi à avoir un emploi. Les questions étaient presque toujours les mêmes : « Quelle est votre point faible ? » «  Pourquoi pensez-vous que ce travail est pour vous ? » «  Quels sont vos objectifs personnels dans la vie ? » « Comment ce travail les complète-t-il ? » Quelques questions plus tard, on vous raccompagne à la porte avec un grand sourire et un rapide « Nous vous recontacterons ».

Je respirai un bon coup, repris mes esprits tandis que l’ascenseur ralentissait. Je me redressai. Les portes s’ouvrirent.

- Par ici, dit Blackwell.

Nous pénétrâmes dans un espace complétement différent de celui où Blackwell travaillait. Il était superbement décoré. Des murs aux meubles, en passant par les parquets, les tons étaient d’un marron très masculin. Pas de bureau, pas de salle de réunion où les gens tapaient frénétiquement sur leurs ordinateurs ou travaillaient en équipe. En fait, pendant qu’on traversait l’étage silencieux, on aurait tout simplement dit qu’il n’y avait personne. Les immenses rideaux des larges fenêtres bloquaient la lumière du jour permettant à l’éclairage artificiel, placé stratégiquement autour de l’espace, de créer une ambiance plus intime, plus accueillante.

C’est son étage, pensais-je. Il n’a pas un bureau de direction comme les autres exécutifs. Il a un étage entier pour lui. Et pourquoi pas ? Tout ça lui appartient après tout. S’il vous plait, faites qu’il ne soit pas un petit con arrogant.

Blackwell tourna le coin et nous nous retrouvâmes devant une jeune femme blonde élégante. Elle avait à peu près mon âge. Peut-être un peu plus. Proche de la trentaine, élégante, et elle semblait très professionnelle. Elle nous sourit quand Blackwell et moi nous arrêtâmes à son bureau.

- Ann, voici Jennifer Kent. Jennifer, voici Ann Collins. L’assistante de direction de Monsieur Wenn.

Son titre me surprit, puis je me dis qu’elle devait sûrement rester en poste jusqu’à ce que son remplacement soit trouvé.

- C’est un plaisir de vous rencontrer, dis-je.

Elle se leva et tendit la main avec un sourire.

- Tout le plaisir est pour moi, Miss Kent. Merci de venir. Je vais faire savoir à Monsieur Wenn que vous êtes ici.

Elle passa à côté de moi.

- Merci Ann, dit Blackwell, en la regardant se diriger vers le seul bureau de tout l’étage. Ou tout du moins, il me semblait que c’était un bureau car il y avait une porte, fermée. Tout le reste de l’étage était un grand espace ouvert, entrecoupé d’alcôves pour s’asseoir. C’était peu conventionnel, c’était le moins qu’on puisse dire.

Blackwell se retourna pour me regarder et dans son regard je lus une forme d’urgence.

- Le reste est entre vos mains. Gardez votre calme et l’esprit ouvert. Pensez à tout le contexte. Pensez au futur. Ne soyez pas idiote et ne réfléchissez pas trop. Et bonne chance, Jennifer. Rappelez-vous du bâtonnet dans vos cheveux. Utilisez-le au bon moment. Faites-le instinctivement.

Sans autre mot, elle partit, me laissant seule. Perplexe. Que voulait-elle dire par ne pas être bête et ne pas trop réfléchir. Pourquoi voulait-elle que je garde l’esprit ouvert, que je pense à « tout le contexte » et au « futur » ? Qu’est-ce que tout cela voulait bien dire ? Et pourquoi était-elle obsédée par mes cheveux ? À ce moment-là, j’aurais aimé que Lisa soit avec moi. Elle aurait vu au travers de tout ce qui avait été dit. J’étais naïve dans ce genre de situation, sans doute la raison pour laquelle je n’avais pas encore réussi à obtenir un travail dans cette ville. Les gens pouvaient sentir mon manque d’expérience de la vie.

- Miss Kent ?

Je regardais en direction d’Ann qui se tenait devant une porte ouverte.

- Monsieur Wenn va vous recevoir maintenant, dit-elle.

Je passai la main sur ma veste, vérifiai mon chignon une dernière fois et commençai à m’avancer vers elle.

- Est-ce que je peux vous apporter quelque chose à boire ? demanda-t-elle juste avant que je ne passe la porte. Un verre de champagne ? Un Martini ?

- Il est tout juste midi.

J’avais dû avoir une expression bizarre à ses mots, car elle me mit la main sur le bras et rit. Laissez-moi vous apporter un Martini. Un aussi doux que la soie et aussi froid que Janvier. Un Martini ne peut jamais faire de mal. Elle sortit. Je vous en prie, ajouta-t-elle en montrant le bureau derrière elle. Monsieur Wenn vous attend.

CHAPITRE DOUZE

De vagues odeurs de cuir et de cigare flottaient dans la pièce faiblement éclairée. Aucune n’était désagréable. En fait, l’effet combiné était presque relaxant.

Il n’y avait pas de fenêtre, juste des lambris de bois couverts de peintures. Une lampe Tiffany posée sur une table inondait la salle de reflets chauds. La silhouette d’un homme se déplaça dans la lumière quand Ann ferma la porte derrière moi.

- Monsieur Wenn ?

- Alex, répondit-il. Sa voix était grave et calme. Je suis heureux que vous ayez décidé de revenir nous voir, Jennifer, surtout après l’épisode avec Miss Blackwell l’autre jour. Je m’en excuse, d’ailleurs. J’espère qu’elle a été plus agréable avec vous aujourd’hui.

Quand je découvris enfin son visage, le temps sembla ralentir. Ça ne pouvait pas être lui ! Et pourtant... C’était bien l’homme qui m’avait aidée dans la rue quand mon attaché-case était tombé, la dernière fois que j’étais venue. L’homme qui avait couru sur le trottoir pour attraper mes CV. Il avait la même barbe de trois jours que dans mes souvenirs. Il ressemblait au designer Tom Ford, mais en mieux.

Tout à coup je me souvins de Blackwell. Je comprenais maintenant : Gardez votre calme.

Je ne savais pas si c’était possible, mais je m’obligeai à conserver une expression neutre en lui tendant la main.

- Ça c’est une surprise, dis-je.

- Si ceci avait été un entretien avec quelqu’un d’autre, je ne l’aurais pas cru. Mais l’autre jour, il était évident que vous ne saviez pas qui j’étais, ce qui n’est pas grave. Mais le fait est que ça ne m’arrive pas souvent. L’autre jour, lors de notre bref moment de chaos, j’étais un enfant de nouveau. Avec vous, je me suis senti anonyme. Comme si tout ceci n’avait pas d’importance, ajouta-t-il en balayant la pièce du regard. Ce qui est d’ailleurs le cas pour moi.

Je ne savais pas quoi répondre. Il lâcha enfin ma main.

- Asseyons-nous.

Il se dirigea vers deux fauteuils en cuir qui se faisaient face au milieu de la pièce. Des tables basses avec des lampes d’ambiance se trouvaient de chaque côté des sièges. Je le suivais, incrédule. Il m’avait vue au pire moment ; éreintée, frustrée, vulnérable. Il avait deviné que j’avais pleuré dès qu’il était monté dans l’ascenseur. Il m’avait vue bousculer cet homme, et il savait que c’était arrivé parce que je m’étais retournée pour le regarder.

Qu’est-ce que je fous ici ?

Je m’enfonçais dans un des sièges. Il était ferme, mais confortable, un peu comme un petit bout de nuage. Le cuir froid était agréable contre ma peau, et je décidai de croiser les jambes. Je frissonnais.

Était-ce à cause de lui ?

Je le regardais s’asseoir. Il portait un costume noir qui dissimulait un corps musclé. Sa cravate bleu-cobalt rendait ses yeux verts encore plus intenses. Il sembla m’étudier un instant. Avec aplomb, je fis de même. Je m’étonnais moi-même.

- Je vais vous faire un aveu, dit-il. Quand je vous ai quittée sur le trottoir l’autre jour, je suis venu immédiatement voir Miss Blackwell, et je lui ai demandé votre CV. J’ai vu que vous étiez du Maine.

- En effet.

- Est-ce que ça vous manque ?

Je pensai à mes parents, et aux quelques amis que j’avais laissés derrière moi en partant.

- Certaines choses.

- Quelles choses ?

- Les bonnes.

Il sourit à ma réponse, et se retourna quand on frappa à la porte.

- Entrez, Ann, dit-il.

La porte s’ouvrit, et Ann entra avec un plateau d’argent, sur lequel se trouvaient deux Martini. Elle me paraissait incroyablement élégante et majestueuse, ce qui fit ressortir certaines des insécurités que j’essayais de calmer. Regarde-la, pensais-je. Apprends. Regarde comment elle bouge. Voilà ce que c’est que d’être au top. Voilà ce qu’il attendra de toi.

Elle me tendit un Martini, que je posai sur la table. Elle se tourna pour donner le sien à Alex.

- Merci Ann, dit-il.

Avec une légère inclinaison de la tête, elle quitta la pièce. Quand la porte se referma, il leva son verre vers moi.

- À de nouvelles possibilités, lança-t-il.

J’attrapai mon verre et me penchai pour trinquer avec lui. Comme promis, le liquide était doux et frais. Pourtant, j’avais l’impression d’être une imposture.      Je n’avais pas la moitié de la sophistication d’Ann, et j’étais là pour la remplacer ? Quelle blague !

Je ne suis pas du tout à ce niveau. Un Martini à midi ? N’importe quoi ! Qui fait ce genre de truc ?

La réponse me vint immédiatement.

Monsieur Wenn fait ce genre de truc.

Je le regardai, et vis qu’il me fixait du regard avec une franchise que je trouvais à la fois excitante et intimidante. Il était plus que beau. Il semblait sortir tout droit des pages du magazine GQ ou de sa couverture.

- J’ai remarqué sur votre CV que vous avez un MBA.

- En effet.

- Qu’espériez-vous en venant à Manhattan ?

- Trouver un travail. Pour l’instant, ce n’est visiblement qu’un rêve.

- Et pourquoi pensez-vous que c’est le cas ?

- Si je le savais, j’en aurais sans doute déjà un, de travail.

- Je n’arrive pas à comprendre pourquoi vous auriez des difficultés à en trouver un ici.

Je me souvenais de la chauffeuse de taxi l’autre jour, et lui donnais cette explication.

- L’économie est au plus mal.

- Pas pour quelqu’un comme vous. Je pense que vous intimidez les gens.

Pourquoi me dit-on ce genre de chose tout le temps ?

- Intimider comment ?

Il haussa les épaules, reprit une gorgée de son verre, mais ne répondit pas.

- Qu’espériez-vous trouver à Wenn ? Si je comprends bien, vous aviez postulé pour un poste de secrétaire. Pourquoi ?

- Pour être franche, parce que j’ai besoin d’argent. Je suis ici depuis le mois de mai et ça devient un peu juste côté finances, alors j’ai besoin de travailler. Je me suis dit que si je pouvais entrer par la petite porte, peut-être que quelqu’un verrait que j’ai d’autres capacités que celles requises pour répondre au téléphone et peut-être que je pourrais obtenir un autre poste au sein du groupe.

- Vous savez, si j’avais posé cette question à qui que ce soit d’autre, j’aurais eu une réponse pré-formatée.

- Je ne suis pas comme ça.

- Je suppose que c’est le Maine en vous, qui s’exprime clairement.

- Là où je suis née, on appelle ça l’éthique.

- Je sais. Quand mes parents étaient encore en vie, nous avions une maison de vacances à Hancock Point. Je l’ai toujours en fait, mais je n’y suis pas allé depuis des années car je suis trop occupé.

- C’est un très bel endroit. Vous deviez adorer.

- En effet. J’étais juste un enfant. Je passai la majorité de mes étés dans le Maine. Au début, certains des gens du coin m’en voulaient car j’étais un vacancier. Mais petit à petit, ce sentiment a disparu. Les gens du coin sont devenus des amis. J’ai appris à les connaître et je jouais avec eux, au grand dam de ma mère qui était une vraie snob. Grace à mes amis, j’ai compris à quel point j’avais de la chance et pas de chance. J’avais largement de quoi manger, et bien plus encore, ce qui n’était pas le cas de la plupart d’entre eux. Mais mes amis avaient des amitiés de longue durée, ce qui n’existait pas pour moi, à cause de mon nom. Le Maine m’a donné une bonne perspective sur le monde.

- Et Manhattan ?

- Une perspective différente. Impitoyable. Je ne sens rien ici. Si je pouvais partir me réfugier à la campagne ou sur la côte, je le ferais. Mais apparemment, mon destin est de continuer l’œuvre de mon père, ce qui m’a été imposé par son testament, sans m’en avertir.

Il haussa les sourcils.

- Donc voilà de l’info brute, sur moi. Maintenant nous sommes quittes.

Je sentais que ce n’était que la partie émergée de l’iceberg. Sa voix était quasiment étouffée. Il n’avait pas l’air heureux, ce qui m’intriguait. Cet homme semblait tout avoir. C’était un milliardaire qui possédait son propre building sur la 5ème avenue ! Mais il y avait en lui un sentiment de tristesse, reconnaissable entre tous, que je ne comprendrais probablement jamais.

Ses réponses sans faux-semblants dévoilaient certaines choses, mais pas complètement. Il avait un mystère, quelque chose de plus sombre que je n’arriverais jamais à définir.

Je sentais qu’il pouvait aller très loin pour protéger sa vie privée. Ce qu’il m’avait dit était juste pour le show, l’esbroufe, même si j’appréciais ses efforts pour me mettre à l’aise.

- Je dois tout vous avouer, Jennifer.

Allons bon. M’avait-il menti ? Si oui, à propos de quoi ?

- Ah oui ?

- Je vous ai fait appeler parce que je voulais être sûr que vous étiez celle qu’il me faut.

- Pour le poste d’assistante de direction, vous voulez dire ?

Je passais la main derrière ma tête et fis ce que Blackwell m’avait dit. Je retirai le long pic noir et secouai la tête sans le quitter du regard. Je sentis le poids de mes cheveux tomber dans mon dos, mais mon regard resta rivé au sien.

Il m’examina, finit son Martini en une longue gorgée et détourna le regard. Il semblait mal à l’aise et distrait.

- Je suis invité à de nombreux événements, poursuivit-il. Plusieurs fois par semaine. En général, je finis toujours par y faire des affaires pour Wenn Enterprises. Il y a une réception ce soir, d’ailleurs. Je n’aime pas aller dans ces réceptions, parce que je finis toujours par y aller seul. Les femmes essayent de me parler, et je sais très bien ce qu’elles veulent. Elles ne s’intéressent pas à moi en tant que tel. Ce qu’elles veulent, c’est mon argent, et la notoriété, par le simple fait d’être vue en ma compagnie. Je sais que ça a l’air arrogant, mais c’est tout de même la vérité, et je déteste ça. À chacun de ces événements, il n’y a pas une seule femme qui s’intéresse à moi en tant que personne. Ce qu’elles voient, c’est le compte en banque et le style de vie. Je ne recherche pas une assistante de direction, Jennifer. Je cherche une femme comme vous, pour m’accompagner à ces soirées, et même si ça a l’air ridicule, pour prétendre être ma fiancée.

Je sentis mon estomac se serrer ainsi que mon cœur.

- Vous me demandez d’être votre escorte ?

- Si vous utilisez le mot escorte dans le sens traditionnel du terme, nullement. Ceci n’a rien à voir avec le sexe, jamais je ne vous insulterais de cette façon. Je recherche une compagne bien payée, qui me permettra de tenir les loups à distance, afin que je puisse rencontrer des gens et négocier des contrats. Je vous demande de prétendre être ma petite amie. Mais ça ne sera qu’un rôle. Oui, il faudra de temps en temps me tenir la main, pour la galerie. Il faudra bien qu’on montre de façon subtile qu’on est un couple, mais je ne ferai que ce sur quoi nous nous mettrons d’accord. Je ne souhaite pas vous mettre mal à l’aise. On devra se tenir la main, ou se murmurer quelque chose à l’oreille, ou rire ensemble de façon intime, ou peut-être même danser ensemble, point à la ligne. Je ne dépasserai pas les limites que vous établirez. Nous serons les seuls au courant de notre arrangement, mais les gens auront besoin de croire que nous sommes heureux ensemble et qu’il y a bien quelque chose entre nous. Je pense d’ailleurs que c’est le cas. À la fin de chaque événement, je vous ramènerai chez vous, et Ann ou Miss Blackwell vous contactera pour l’événement suivant. Je ne suis intéressé par personne pour l’instant, ni d’ailleurs dans un futur proche. Je veux me concentrer sur mon travail, et je veux être seul pour le faire. Je ne veux pas de femme dans ma vie, ça détruit tout. Je ne veux pas être avec quelqu’un. Est-ce que ça a du sens ?

- Comment ça, ça détruit tout ?

Il ne répondit pas à ma question.

- J’ai juste besoin de savoir si ça a du sens pour vous.

- Je suppose que oui, de façon très bizarre.

C’était la vérité. Je pouvais voir pourquoi les femmes se jeter à ses pieds. Il était l’un des hommes les plus beaux que j’avais jamais vus. Et je n’étais sûrement pas la seule à le penser. Je pouvais voir les femmes s’approcher de lui et essayer de le séduire, et à quel point ça devait l’exaspérer.

- J’espère ne pas vous avoir offensée, dit-il.

Mes cheveux me tenaient trop chaud. Je les balançais sur mon épaule droite.

- Vous m’avez surprise. Je ne m’attendais pas à ça.

- Je pense que vous êtes très belle, Jennifer. Et vous semblez être quelqu’un de bien, ce qui est important pour moi. J’aime le fait que vous veniez du Maine. Ça me plait. Si vous preniez ce travail, je vous en serais reconnaissant.

- Et comment vais-je le faire figurer sur mon CV ?

- Vous êtes mon assistante de direction, ou le titre que vous choisirez. Peu importe. Si vous trouvez que ce n’est pas pour vous, je peux vous trouver un autre travail ici, au même type de salaire. Sans rancune. Je suis certain qu’il y a un poste de cadre que Miss Blackwell pourrait trouver ou créer pour vous. Mais j’ai besoin que vous me donniez ma chance.

- Pour combien de temps ?

- Trois mois.

- Combien d’événements par semaine ?

- Au moins cinq. La plupart du temps, nous serons inséparables toute la soirée.

La voix de Blackwell résonna dans ma tête : « Gardez votre calme et l’esprit ouvert. Pensez à tout le contexte. Pensez au futur. Ne soyez pas idiote et ne réfléchissez pas trop. »

- Tout ceci est strictement platonique ?

- Strictement.

- Je préférerais ne pas être embrassée.

- Si c’est ce qui vous convient, si ça vous permet d’être naturelle.

- Se tenir la main, pourquoi pas. Une danse… ça serait plutôt agréable. Ça fait longtemps que je n’ai pas dansé.

- Moi de même.

- Donc nous pouvons danser. Et je comprends la situation. Il faudra que nous ayons l’air intime. Vous pouvez tout à fait me murmurer quelque chose à l’oreille si vous le voulez. Nous pouvons nous tenir la main, et vous pouvez même placer votre main sur mon dos. Mais c’est tout.

- Rien d’autre ?

- Ça devrait être plutôt facile. Mais je vous préviens, je ne suis pas une bonne actrice.

- Moi non plus. Je suppose qu’il faudra qu’on trouve chacun nos marques. Mais quelque chose est passé entre nous, Jennifer. Je l’ai vu sur votre visage quand vous vous êtes retournée pour quitter le bâtiment la fois dernière. Et vous l’avez sûrement lu également sur le mien.

- J’étais trop occupée à ramasser mes CV, mentis-je.

- Si vous prenez ce poste, vous n’allez pas en avoir besoin.

Ne soyez pas idiote et ne réfléchissez pas trop.

Je le regardai et décidai de voir jusqu’où il était prêt à aller.

- D’accord dis-je. Je vais prendre le poste. Mais je veux un salaire de 300 000 dollars.

Il ne broncha pas.

- D’accord.

C’est une blague ? Je restai impassible.

- Parfait, dis-je. Quand est-ce que je commence ?

- Ce soir, répondit-il. Il y a une réception au Four Seasons. À 20 heures.

- Ce soir ? Mais je n’ai rien à me mettre.

- Ça ne sera pas le cas longtemps. Miss Blackwell va s’occuper de vous. Achetez ce qui vous plaira. Elle a un sacré sens de l’élégance, et elle sait comment vous devrez être habillée pour l’événement de ce soir. Demain matin, vous irez faire du shopping ensemble pour le restant de la semaine. Je dois juste m’assurer que vous ne porterez jamais la même chose deux fois.

- Vous dites ça à une femme comme si c’était un problème ?

- Vous avez raison.

- Et je peux garder les vêtements ?

- Et les bijoux.

- Il y aura des bijoux ?

Il sourit et, même si je savais que je n’aurais pas dû réagir à son sourire, il me transperça comme une lame. Il était tellement beau quand il souriait. Même si j’étais attirée par lui, je savais qu’il fallait que je pense à lui comme à un frère. Ceci était un contrat de travail. Point à la ligne. C’était comme ça qu’il le voyait et c’était comme ça qu’il fallait que je le voie aussi.

- Il y aura beaucoup de bijoux. Ma compagne est censée porter les plus beaux bijoux de la soirée, non ?

- Je suppose que oui.

- Miss Blackwell s’occupera de ça également.

- Vais-je utiliser mon vrai nom ?

- Oui, et votre vraie histoire. Vous êtes du Maine, n’hésitez pas à en parler. Vous venez d’être diplômée, vous avez un master en business, parlez-en également. Miss Blackwell a tous les détails sur notre rencontre et comment nous avons appris à nous connaître. Assurez-vous de les lire et de les mémoriser avec attention.

Il me lança un clin d’œil.

- Il faut qu’on soit bien au point, Jennifer. Il faut que les loups nous croient sur parole, afin que je puisse faire mon travail.

CHAPITRE TREIZE

- Eh bien, voyez-moi ça.

Blackwell était impressionnée.

- Vos cheveux sont détachés. Je suppose que vous acceptez le poste ? Évidemment que vous avez accepté. Vous avez bien fait.

J’étais à la porte de son bureau, à peine sortie de mon entretien avec Alex. J’étais un peu confuse mais j’essayai de ne pas le laisser paraître. Blackwell, toujours aussi perspicace, le remarqua toutefois.

- Tout va bien se passer, affirma-t-elle. Et c’est un travail plutôt agréable. Je pense que vous serez contente. Je connais Alex depuis qu’il est enfant. C’est un homme bien. Il a un grand cœur, qu’il protège sauvagement. D’où ce nouveau poste. Après tout ce qu’il a vécu, il ne veut pas avoir une relation avec quelqu’un pour l’instant. Trop d’ennuis. Mais c’est un gentleman et il vous traitera bien, Jennifer. Elle haussa les sourcils. Je suppose que je peux vous appeler Jennifer.

- Bien sûr.

- Pour vous, ce sera toujours Miss Blackwell.

Je ne pus réprimer un sourire. C’est sans doute pour ça que vous êtes en plein divorce.

- Évidemment.

Elle toucha son carré sévère teint en noir, qui collait parfaitement à sa personnalité.

- Il faut que je conserve ma réputation de cerbère, n’est-ce pas ? Vous comprenez.

Elle attrapa une paire de lunettes près de son ordinateur.

- D’après ce que j’ai compris, nous allons faire du shopping ensemble, dit-elle. Et il ne nous reste pas beaucoup de temps pour tout faire avant ce soir. Donc par où commençons-nous ? Bergdorf ? Au moins on est sûr de ne pas se tromper là-bas. Et ensuite Cartier, je pense. Des boucles d’oreille en diamant. Une bague et un bracelet. Et un collier évidemment. Quelque chose de classique.

- Il m’a dit que je pouvais tout garder.

- En effet. Les petits bénéfices du job. Et n’oubliez pas, ma chère. Il est milliardaire. Quoi qu’on achète aujourd’hui, demain et les jours qui suivent, c’est une goutte d’eau dans l’océan Wenn.

Elle attrapa un bout de papier sur son bureau et me le tendit.

- Voici comment vous vous êtes rencontrés. Dans la voiture, apprenez-le par cœur. Ce n’est pas grand-chose, mais il faut que vous vous en souveniez à la lettre. Vous allez beaucoup improviser quand vous serez avec lui ce soir, j’ai l’impression que vous allez réussir à vous relancer la balle sans problème. Mais sur ce bout de papier, il y a votre scénario. Ne vous en écartez jamais.

- C’est noté.

- Il y a une voiture qui nous attend en bas. Quelle heure est-il ? Elle vérifia sa montre. Mon Dieu ! Regardez l’heure. Il faut vraiment qu’on y aille. Ce soir, c’est important pour lui, et nous n’allons pas le décevoir.

- Au fait, c’est quoi cette réception ?

- Une autre soirée caritative. Cette fois c’est pour soutenir le Met. C’est un  événement important. Ce n’est pas leur gala annuel, c’est pourquoi il est au Four Seasons, mais tout le gratin sera là. Je ne veux pas vous mettre la pression... C’est une autre façon pour lui de nouer le genre de liens qui permettront à Wenn Enterprises de continuer à aller de l’avant. Il n’a jamais voulu ce poste dans lequel son père l’a mis de force, mais Alex fait toujours ce qu’il est censé faire, malgré la façon dont ses parents le traitaient. Il est déterminé à continuer à faire grandir l’entreprise, mais récemment, ça a été difficile pour lui. Trop de femmes essayent d’attirer l’attention du célibataire en vue. Et c’est là que vous intervenez.

- C’est bien ce que j’avais compris.

- Allons-y Princesse, ordonna Blackwell en passant près de moi. Nous avons besoin d’une robe, de chaussures, de lingerie, et de bijoux, dans cet ordre. Et le tout dans la minute ! Je ne sais pas comment on va faire pour faire rentrer vos fesses dans une robe sans retouches, mais il va falloir. Avec un peu de chance… Et non ce n’était pas une insulte. C’était de l’envie. Toutes les femmes rêvent d’avoir un corps comme le vôtre.

- Ah oui ? Et pourquoi ce n’est pas mon sentiment ?

- Vraiment, Maine ? Vraiment ? Soit vous il faut nettoyer vos miroirs, soit il faut faire vérifier votre cerveau. C’est pas vrai ! Allons-y !

*  *  *

Une longue limousine noire nous attendait le long du trottoir devant le bâtiment.

- Bergdorf, lança Blackwell au chauffeur qui tenait la porte arrière ouverte pour nous. Et que ça saute !

Le chauffeur partit en trombe sur la 5ème  avenue, direction 6ème avenue, pour pouvoir faire la boucle qui nous mènerait vers notre destination.

- Lisez vos notes, ordonna Blackwell.

- Je suis en train de le faire.

- N’en manquez pas un mot.

- Ce n’est pas exactement de la physique quantique. Il n’y a que trois paragraphes.

- On a simplifié pour vous.

Je lui lançais un regard noir.

- Vous auriez pu faire plus compliqué, j’aurais quand même réussi à le retenir !

- Maine, dit Blackwell, en allongeant le mot, exaspérée. Maine, Maine, Maine. Arrêtez d’être aussi susceptible. On a simplifié parce qu’on ne veut pas vous accabler dès la première soirée. Vous allez sans doute déjà être submergée. C’est un nouveau monde pour vous. On essayait juste de vous aider. C’est pas vrai !

- Désolée.

- Lisez !

*  *  *

Dès notre arrivée chez Bergdorf, Blackwell lâcha tout.

- Valentino, lança-t-elle alors qu’on se ruait dans le magasin. Cet homme comprend les femmes. Il célèbre leurs formes. Ou tout du moins, vos formes. Je suis une planche à repasser. Mais regardez ce qu’il a fait de Sophia. C’était pas une planche elle, mais c’était quand même une icône. Il comprend les femmes. Si nous avons de la chance, nous trouverons quelque chose qui vous ira tout de suite. Comme ça nous pourrons courir vous trouver des chaussures. Ça devrait être plus facile. Je pensais à Dior parce qu’après tout, c’est Dior. Puis de la lingerie avec du Spanx. Ça vous fera une jolie silhouette, mais vous n’allez peut-être pas pouvoir respirer. Ce qui d’ailleurs m’importe peu et devrait vous importer encore moins. Pensez-y comme une concession, pour avoir l’air superbe. Ensuite on file, et on passe à la partie amusante, chez Cartier.

Blackwell croisait les bras dans l’ascenseur et tapait du pied pendant qu’on montait les étages. Les portes s’ouvrirent. Je la suivis tandis qu’elle arrivait en trombe vers la section Valentino.

- Quelqu’un, dit-elle à personne en particulier. J’ai besoin d’aide. Tout de suite. Maintenant ! Elle claqua des doigts au-dessus de sa tête. On a besoin d’aide ici ! Arrêtez vos textos salaces, tout le monde. Et oui, j’ai bien dit textos salaces. Vous les jeunes. Toutes, vous profitez de votre pause-déjeuner pour faire ce genre de truc. Vous êtes probablement en train de vous envoyer des textos entre vous sans même vous en apercevoir. C’est pas vrai !

Une jeune femme apparut à côté de nous. Elle était du type mannequin : grande, fine, une peau de porcelaine, blonde délavée. Si l’attitude de Blackwell l’énervait, elle n’en laissait rien paraître.

Sa bouche était figée dans un demi-sourire.

- Comment puis-je vous aider ?

- Valentino. Quelque chose de noir. Une robe longue. Très jolie, très chic, très Valentino. Über, über, über. Elle indiqua mes fesses. Et il faut que tout ça tienne dedans.

Je rougis.

La femme me jaugea de derrière, ce qui était ridicule, et répondit :

- Je pense que j’ai quelque chose. C’est arrivé cette semaine. C’est un peu original, mais ça fait tourner les têtes. Ce n’est pas exposé à cet étage, mais je peux vous y amener.

- C’est comme si nous allions à une veillée funèbre, dit Blackwell.

- Pardon ?

- Vous savez, un corps. Une veillée funèbre. Elle fronça les sourcils. Évidemment, vous ne savez pas. Vous êtes trop jeune pour savoir. L’idée de la mort ne veut rien dire pour vous, pour l’instant. Mais ça va arriver, attendez un peu et vous verrez.

Nous la suivîmes dans un salon d’habillage. Une estrade occupait le centre de la pièce, entourée de longs miroirs, dont l’un était en fait une porte. La femme y disparut pendant un moment, et revint avec une robe sur le bras.

- Elle est superbe, déclara-t-elle.

Elle souleva la robe et en laissa tomber le bas pour qu’on puisse la voir. Elle la tourna doucement pour nous la montrer.

- Elle est sublime, dis-je.

Blackwell commença à l’étudier.

- Corsage en cuir. Pas de manche. Dentelle à la gorge. Jupe en tulle avec des détails en soie. Le dos est divin. Regardez comment la dentelle est travaillée, Jennifer. Très détaillée, très précise. Du fait main de toute évidence. Valentino. Divin.

Elle leva les yeux vers moi.

- Quelle est votre taille ?

- 40.

Elle regarda la vendeuse.

- Est-ce que ça va lui aller ?

- Peut-être.

- Déshabillez-vous, ordonna Blackwell. Vous allez l’enfiler tout de suite, ici.

J’avais passé assez de temps à la gym pour ne pas me sentir gênée en me déshabillant devant deux femmes. Je quittai mon tailleur et le mis sur une des chaises derrière moi. J’enfilai la robe avec l’aide de la vendeuse.

- Bon, c’est très beau, affirma Blackwell, mais ça a besoin de retouches. Miraculeusement, vos fesses rentrent dedans, mais le corsage a besoin d’être retouché. Vous ne croyez pas ?

Elle ne me posait pas la question à moi, mais à la vendeuse, qui acquiesça.

- Je pourrais demander à notre tailleur de le faire, et vous l’aurez d’ici une semaine.

- J’en ai besoin dans une heure, rétorqua Blackwell.

- Je ne crois pas que ce soit possible, Madame.

- À combien est la robe ?

- 12 000 dollars.

J’avais un nœud dans la gorge.

- On vous en donnera 20 000 si les retouches sont faites dans l’heure. Est-ce que vous pouvez arranger ça pour moi, ou dois-je parler à votre manager ?

- Donnez-moi cinq minutes, répondit la vendeuse.

Elle disparut et nous laissa seules.

- Le silence est peut-être d’or, mais l’argent parle toutes les langues, et tout le monde comprend, commenta Blackwell.

- 20 000 dollars ? Pour une robe ?

- Jennifer, ça ce n’est rien. Remettez-vous. Maintenant, tournez-vous. Laissez-moi vous regarder.

Je m’exécutai.

- Tournez-vous vers la gauche.

Je me tournai.

- Maintenant regardez-moi.

Je la regardai.

- C’est la bonne… et du premier coup. Comment on a fait ?

- Je crois que c’était l’idée de la vendeuse.

- Elle a eu le coup d’œil, ça je lui accorde. Maintenant, il faut qu’elle arrive à choper ce retoucheur.

La vendeuse revint très vite, avec une réponse positive. Blackwell sourit, et la séance de retouches commença.

*  *  *

Ensuite, les chaussures. Une paire parfaite de sandales à double-boucle Manolo Blahnik, avec des talons de dix centimètres. Je les adorai au premier regard, et le dragon donna son accord. Puis direction le rayon lingerie, qu’elle dévalisa joyeusement. Une fois le tout réglé, direction la boutique Cartier, où Blackwell ne perdit pas de temps et trouva exactement ce qu’elle cherchait. Elle ne me demanda pas mon avis une seule fois.

- Cette bague, dit-elle à la vendeuse. Ce collier. Ce bracelet. Ces boucles d’oreilles.

Je les essayai et me penchai pour me regarder dans un miroir.

Ce n’est pas la réalité. Je touchais le collier de diamants. C’est un rêve.

- Même la bague est à votre taille, dit Blackwell. Regardez-moi.

Je m’exécutai.

- C’est pas mal, mais nous ferons mieux la prochaine fois. Elle se retourna vers la vendeuse. On prend tout.

En quittant la boutique avec nos paquets pour entrer dans la limousine, je me rendis compte que Blackwell avait claqué plus de 150 000 dollars en bijoux.

- Vous avez tout maintenant, déclara-t-elle. Nous allons vous préparer dans mon bureau. Comment se fait-il qu’il soit déjà si tard ? Il va falloir se dépêcher. On n’a que deux heures avant la rencontre.

- Où dois-je le retrouver ?

- Vous prendrez l’ascenseur pour le 47ème étage à vingt heures pile. Il sera là pour vous accueillir. 

Elle sortit son téléphone portable, composa un numéro et dit :

- Bernie, c’est Blackwell. Je suis un peu stressée, mais à part ça superbe, superbe, superbe. Toujours superbe. Regarde-moi, je suis superbe. Je suis aussi super ric-rac. Le maquillage et la coiffure ? Je paierai ce que tu voudras. Non ce n’est pas pour moi. C’est pour une adorable jeune femme qui s’appelle Jennifer Kent. Tu vas en entendre parler demain, crois-moi. Oui, elle est très jolie. On n’a vraiment plus beaucoup de temps et j’ai besoin de toi maintenant. Oh, je vois. Eh bien, pourrais-tu annuler ton rendez-vous, chéri ? Pour moi ? Tu sais à quel point je peux être généreuse. Oui, bien sûr je suis certaine que ça va l’ennuyer mais Bernie, tu ne peux même pas imaginer à quel point j’ai besoin de toi maintenant. Je suis à bout. Désespérée. Parfait. Tu me sauves la vie. Pardon ? Elle a les cheveux châtains, c’est une teinture récente. Non, ce n’est pas le genre de teinture faite dans un lavabo. C’est bien fait, c’est classe. D’accord. Dans mon bureau. Trente minutes. Bise, bise, bise.

Elle referma son téléphone et s’appuya contre le siège en cuir.

- Kent, vous me tuez.

Elle leva la main avant que je puisse parler.

- Ne vous excusez pas. N’essayez même pas de discuter. Vous avez été balancée dans un tsunami. Je comprends parfaitement. J’essaye juste de vous en sortir.  Je pense qu’Alex sera content, qu’en pensez-vous ?

- J’ai hâte de voir.

- Ça va marcher. Vous verrez. J’ai l’œil. Ne vous inquiétez pas. Et j’ai eu un coup de chance, pour Bernie. C’est un magicien. Vous ne vous reconnaîtrez pas quand il en aura fini avec vous. Il s’assurera que toutes les autres femmes paraissent fades comparées à vous, quand vous serez à côté d’Alex. Et c’est le but, n’est-ce pas ? Comment Alex appelle ça ? Ah oui. Écarter les loups. C’est ce que vous allez faire. Je n’en doute pas une seconde. Ce soir, je vous vois avec des yeux sombres et une bouche pulpeuse, tout comme ce que je portais quand j’étais enfant dans la cour de récréation. Sauf que moi, ce n’était pas du maquillage. En général, c’était plutôt lié aux coups. Maintenant, lisez votre scénario.

Je m’exécutai, mais j’avais envie d’appeler Lisa. Quand je serai de retour à Wenn, je m’excuserai et irai aux toilettes l’appeler. Elle était sûrement inquiète pour moi à l’heure actuelle. Il fallait que je lui parle, avant que tout le ramdam commence.

*  *  *

- C’est pas vrai ! s’exclama Lisa.

J’étais dans les toilettes au 51ème étage. J’étais soulagée de voir que, pour l’instant, les toilettes étaient vides.

- J’te jure !

- C’est trop !

- Essaye de te mettre à ma place.

- Je veux être à ta place !

Je parlais à voix basse.

- Je ne t’ai donné que la version courte car le cerbère m’attend. Je ne sais pas à quelle heure je serai à la maison ce soir, ne m’attends pas.

- Tu parles, bien sûr que je vais t’attendre ! Es-tu sûre que tu seras en sécurité ?

- Je t’ai dit où je serai et avec qui. Si quelque chose m’arrive, ce dont je doute fortement, tu as tous les détails. Écoute, je dois y aller. Je suis partie depuis trop longtemps. Elle va exploser. Je te vois ce soir.

- Bonne chance !

Je fermai mon téléphone, me lavai les mains et retournai rapidement dans le bureau de Blackwell.

- Vous en avez pris du temps, dit-elle.

- Nous sommes parties pendant des heures. Vous pouvez m’appeler les chutes du Niagara si ça vous chante.

- Ce n’est pas nécessaire. Bernie va être là dans quelques secondes. J’ai réservé une des salles de conférence pour nous. La lumière y est meilleure et nous serons plus tranquilles. En plus, il n’y a pas de fenêtre. Et j’ai demandé au personnel d’entretien de nous apporter des miroirs.

- Merci.

- C’est mon boulot, Maine.

Son visage se radoucit un instant.

- Mais merci quand même. Vous avez été très professionnelle aujourd’hui. J’apprécie.

Un compliment de la part de Blackwell ? Après quatre mois à essayer d’y arriver dans cette ville, j’étais enfin sur le bon chemin et j’espérai y être préparée. Mais je ne l’étais probablement pas.

CHAPITRE QUATORZE

Juste avant vingt heures, je me regardais dans un miroir. Je n’arrivai pas à y croire. De la robe aux diamants, en passant par les cheveux et le maquillage, j’étais devenue la femme sophistiquée que je rêvais d’être, mais que j’étais rarement. Surtout après avoir été enfoncée par mon père pendant des années, et après avoir été rejetée des douzaines de fois ces quatre derniers mois.

Mais la femme que je voyais me donnait confiance en moi. Je me regardais dans le miroir et admirais ma robe une nouvelle fois. Puis je regardai Blackwell qui était seule avec moi, Bernie étant déjà parti.

- Qu’en pensez-vous ?

- Je pense que vous allez briser le cœur de quelqu’un.

Je fronçai les sourcils.

- De qui ?

- Peut-être le vôtre.

- Je ne comprends pas.

- Rappelez-vous juste que ce n’est qu’un travail. C’est le meilleur conseil que je puisse vous donner. Vous jouez un rôle. Rien de plus. N’essayez pas d’interpréter les choses, car lui ne le fera pas. Vous êtes juste un moyen pour qu’il puisse arriver à ses fins.

- Vous parlez d’Alex ?

- De qui d’autre ?

- Mais nous avons déjà parlé du job. Je comprends la situation.

- Vous êtes encore jeune, rajouta-t-elle. Et aussi intelligente que vous soyez, vous êtes aussi probablement encore un peu naïve, ce qui est naturel. Si vous êtes emportée par le moment, s’il vous touche et que vous sentez que ça vous trouble, rappelez-vous que ce n’est qu’un travail. Faites ça, et tout ira bien parce que je peux vous promettre ceci, Jennifer, quand il sera avec vous, Alex sera juste en train de jouer le jeu également. C’est un homme bien, mais il est concentré sur son travail. Le travail, c’est tout ce qu’il a. Vous êtes juste un objet pour lui. Ça semble dur, mais c’est la vérité. En surface, vous ferez un très joli couple. Les gens vont y croire, et vous gagnerez votre salaire grâce à ça. Ce qui détruirait tout, ce serait de vous attacher. Il le sentirait tout de suite, et il vous virerait.

- Pourquoi le travail est-il si important pour lui ?

- Faites-moi confiance.

- À vous entendre, on dirait que quelque chose de pas net s’est passé dans sa vie.

- Vous interprétez bien trop les choses.

Mais je sentais que ce n’était pas le cas. Il y avait quelque chose sur lui qu’elle ne me disait pas. Blackwell avait du mal à cacher ce secret, même avec des années d’entraînement.

J’ai besoin de ce travail. Elle me donne des conseils. D’accord. Aussi attirant soit-il, je ne suis qu’un objet pour lui. Ça vaut un quart de million par an, sans compter les bénéfices en nature. Je vais rencontrer des gens. Grâce à lui, je vais me faire un carnet d’adresses. Ce n’est que le commencement pour moi.

- Il faut que j’y aille. Il est presque vingt heures.

Elle se dirigea vers une table, et en sortit un élégant sac de soirée noir avec des perles.

- Nous avons oublié de vous en acheter un aujourd’hui, dit-elle en me le tendant. C’est le mien. Vous pouvez l’emprunter. Judith Leiber. A l’intérieur, Bernie a laissé un rouge à lèvres et quelques bonbons à la menthe. C’est tout ce dont vous aurez besoin.

- Je suppose qu’une bouteille ne rentrerait pas dedans.

- Très drôle.

- Ou du Xanax.

- J’y ai pensé…

- Et du parfum ?

- Bernie vous en a mis un peu. Le parfum devrait uniquement être une expérience intime. Pensez-y comme à un secret entre vous et votre compagnon. Il devrait être le seul à pouvoir le sentir. Personne d’autre.

- Mais on parle d’Alex, dis-je.

- En effet, mais ne vous inquiétez pas. Il ne va pas s’en rendre compte. Ça je peux vous le garantir.

CHAPITRE QUINZE

Je quittai Blackwell, et elle me rappela que nous devions faire du shopping le lendemain matin, parce que j’avais un autre événement le lendemain soir. Sur ces mots, j’entrai dans l’ascenseur.

Il était 19 h 59. Malgré la journée de folie que j’avais eue, et le fait que j’étais affamée, n’ayant rien mangé, j’avais survécu. Et Blackwell m’y avait aidée. En dépit de ma première impression, je devais le reconnaître : je n’aurais jamais pu être là maintenant, en tout cas sûrement pas aussi bien apprêtée, sans elle. Jamais je n’avais été aussi jolie, et c’était grâce à son flair et à son amitié avec Bernie, qui était à la fois un génie et un artiste.

J’étais nerveuse malgré tout.

Après avoir appuyé sur le bouton du 47ème étage, je sentis la cabine tomber d’un coup, et mon estomac se serrer. Qu’allait-il en penser ? Passerai-je l’inspection ? Je ne pouvais pas me permettre de perdre ce boulot, surtout pas ce boulot. Même si je devais ne rester qu’une semaine, ce chèque me permettrait de tenir plus d’un mois. Et il y avait aussi les bijoux…

Je suis un objet, me dis-je à moi-même. C’est tout ce que je suis. Mais je suis quand même charmante, gentille. Je reste Jennifer. Aux yeux du public, nous sommes faits l’un pour l’autre, même si ce n’est pas le cas. C’est ce que j’ai besoin de vendre.

Et c’est ce que j’avais bien l’intention de vendre.

Quand l’ascenseur ralentit et que les portes s’ouvrirent, les battements de mon cœur devinrent incontrôlables. Alex se tenait juste là. Comme prévu, il était en smoking. Il avait un large sourire sur le visage, et les mains dans les poches. Il était impressionnant. Mon cœur s’arrêta un instant.

- Jennifer ? demanda-t-il.

- Et une pizza, une.

- Très drôle. Vous êtes très belle. Sortez un moment. Laissez-moi vous admirer.

Je sortis de l’ascenseur : rien ne m’empêcherait de rester moi-même, et je commençai à faire des minauderies.

- C’est une expérience surréaliste pour moi. Je ne ressemble jamais à ça.

- Pour moi, c’est plutôt une expérience extrêmement réaliste. C’est tout à fait vous. Je ne sais trop quoi dire. Je savais que… il s’arrêta net.

- Je veux dire, c’était clair que… il secoua la tête.

- Peu importe. Merci d’avoir pris tant de peine. Je n’aurais pas pu demander mieux. Je serai le fiancé de la plus belle femme de toute la salle ce soir. Je ne peux pas vous dire ce que ça représente pour moi.

- Vous allez pouvoir faire des affaires, répondis-je.

Il fit une pause.

- En effet.

- C’est bien pour ça qu’on fait tout ça, non ? On va écarter les loups. Vous aimez ma robe ?

Je le regardai me dévorer des yeux. Je ne crois pas qu’il en était conscient, mais quand il se mit à parler, sa voix était comme un grondement rauque. On aurait dit qu’il avait répondu « tout à fait », mais je n’en étais pas sûre.

- Miss Blackwell et la vendeuse l’ont choisie pour moi.

- Elles l’ont peut-être choisie, mais c’est vous qui la portez maintenant.

- Miss Blackwell a insisté pour que je porte un chignon. Est-ce que ça vous plaît ?

- En fait, je les préfère détachés, mais Blackwell a raison. Dans ce genre de réception, c’est mieux. On peut admirer votre cou, sans parler du collier. Peut-être plus tard, quand je vous raccompagnerai, vous pourrez les détacher.

C’était une drôle de requête de la part d’un homme qui ne me voyait que comme un objet, mais peut-être que cet objet servait également de fantasme. Non pas qu’il en ait besoin. Quelle qu’en soit la raison, Alex avait dit qu’il n’était pas à la recherche d’une liaison, et pourtant, il se dégageait de lui une sexualité animale. Il avait l’air d’un homme qui aimait être entouré de femmes. À ce moment précis, en le regardant dans les yeux, il avait presque quelque chose d’un prédateur. Je me demandai quel était son type. Je me demandai avec combien de femmes il avait pu coucher en une semaine. Tout homme avec son physique et son type de compte en banque obtenait ce qu’il voulait quand il le voulait. Ça, j’en étais certaine.

Ce serait tellement plus simple s’il ne m’attirait pas.

- Ne devrions-nous pas y aller ?

- Tout d’abord, dites-moi où nous nous sommes rencontrés.

- Oh, c’était il y a deux semaines. On s’est rencontré au MoMA. On était tous les deux en train d’admirer nos peintres préférés : les impressionnistes. On a commencé à discuter. Vous avez suggéré un déjeuner. Le déjeuner s’est transformé en dîner, et nous sommes inséparables depuis.

- Ça a l’air très romantique, dit-il.

- Ça l’est.

- Mais je préfère de loin notre histoire. Vous, me regardant en quittant le building. Moi, vous regardant depuis la porte. Cette collision avec le gros bonhomme.

- J’aurais préféré faire sans le dernier épisode.

- Au moins il était rembourré. Ça aurait pu être pire. Tous ces bourrelets… ça n’a pas dû faire trop mal.

- Je pense que ma fierté en a pris un coup.

- J’espère qu’aujourd’hui a tout compensé. Et ce soir… Êtes-vous prête pour ce soir ? La presse sera là. On va nous prendre en photo. Vous devez être prête. Demain, vous serez dans les journaux et les blogs. Les gens ont attendu quatre ans pour que je trouve quelqu’un. Et vous voilà, en tout cas à leurs yeux.

- Pourquoi quatre ans ?

Il haussa les épaules sans répondre. Était-ce à la mort de ses parents ? Avait-il été dans une relation de longue durée qui s’était terminée il y a quatre ans ? J’étais surprise par le peu que je savais de lui, mais je préférais ça, en quelque sorte. Il est un objet. Je suis un objet. C’est très bien comme ça et ça doit le rester. Tu n’as pas besoin de savoir quoi que ce soit de lui.

Il tendit la main pour attraper la mienne.

- On devrait sans doute s’y habituer, dit-il. Vous savez ? Pour qu’on ait l’air naturel ensemble.

Je pris sa main, et je sentis un éclair passer entre nous. Il appuya sur le bouton pour appeler l’ascenseur, mais les portes s’ouvrirent immédiatement. Évidemment, personne ne l’avait utilisé depuis mon arrivée ! Nous y entrâmes en silence. Nos épaules se frôlaient. Pendant que l’ascenseur descendait en trombe vers le hall, il me serrait la main.

C’est trop, pensais-je. Je pensais qu’il allait être indifférent jusqu’à ce qu’on soit en public, et ce n’est pas du tout le cas. Il sait que je suis attirée par lui. Est-il juste en train de jouer le jeu pour que j’arrive au Four Seasons avec des étoiles dans les yeux ? Peut-être que c’est ça. En fait, c’est sûrement ça. C’est important pour lui. L’illusion doit être réaliste. Les gens le remarqueraient, si ce n’était pas le cas. Il fait juste ce qu’il doit faire. Il me manipule. Allez, joue le jeu.

La limousine nous attendait à l’extérieur. Le chauffeur n’était pas Eddie, mais un autre homme qui tenait la porte arrière ouverte. Toujours gentleman, Alex me demanda d’y entrer en premier. Je soulevai ma robe, baissait la tête et me glissai sur le siège. Il entra derrière moi, pris de nouveau ma main et la tint fermement dans la sienne.

- Qui espérez-vous rencontrer ce soir ?

- Darius Stavros. L’armateur grec. Wenn Oil est en train de s’étendre. J’espère que nous pourrons nous mettre d’accord sur un prix raisonnable, que je puisse utiliser ses cargos pour exporter notre pétrole.

- Ça va être compliqué.

- Il va faire en sorte que ça soit compliqué.

- C’est clair. C’est sa réputation.

Il me regarda tandis que la voiture entrait dans la circulation.

- Vous le connaissez ?

- Bien sûr. Je suis venue ici pour utiliser mon MBA, vous vous souvenez ? Pendant des années, j’ai dévoré les sections business de pas mal de journaux, principalement le Times et le Journal. Je suis accro au business. Je dois dire qu’il semble être un sacré enfoiré. Il est trop vieux. C’est un has-been. Je ne veux pas dire des choses qui ne se disent pas, mais si j’étais vous, je parlerais à son fils, Cyrus. Il est prévu qu’il reprenne l’empire de son père. Je parlerais d’abord à Darius, mais juste de façon amicale. Je ne lui parlerais pas affaires. Si Cyrus est là ce soir, c’est à lui que je mentionnerais mon idée, pour voir s’il propose quelque chose. Il est jeune, peut-être trente ans. Et il a besoin de laisser sa marque, ce qui n’est évidemment pas le cas de Darius. Mais si Cyrus apporte quelque chose à son père qui a vraiment le potentiel d’étendre leur empire maritime, ça fera toute la différence. Darius verra enfin l’esprit d’initiative qu’il attend depuis des années chez son fils. Vous vous rendez compte à quel point ça peut être puissant, ça ? Cyrus a la réputation d’être un play-boy. C’est un beau gosse déjanté. S’il s’intéresse ne serait-ce qu’un peu à l’empire de son père et s’il lui apportait un bon deal, vous serez dans leurs petits papiers, car Darius voudra encourager son fils, et non le décourager. Pas maintenant. À mon avis, si vous arrivez à convaincre Cyrus, vous aurez Darius. Et ensuite, les négociations pourront commencer.

Il était très surpris.

Eh oui, je suis plus que « juste une robe », Alex. J’ai travaillé dur à l’université. Je suis venue ici pour réussir dans les affaires, pas pour faire ça. Même si c’est dans un contexte de business, je suppose, même si tu me serres la main comme ça.

- Savez-vous si Cyrus sera là ?

- Il sera là. Il va partout avec son père maintenant, exactement pour la raison que vous avez mentionnée. Comme vous l’avez dit, bientôt, on va lui donner les rênes de l’empire de son père.

- Alors allez voir Cyrus. Il a des choses à prouver. Il est votre clé, et vous la sienne.

- Jennifer. On aurait dit qu’il était sur le point de me remercier.

Je dois admettre que je me sentais un peu en position de force. Le monde des affaires était dans mon sang. Je sentais enfin un peu de confiance en moi, parce que je parlais de quelque chose que je connaissais et que j’aimais. Il n’y avait plus de gêne, plus de maladresse, quand j’arrivais à parler du monde auquel je voulais appartenir.

- Il n’y a rien à rajouter. Sentez-vous libre d’utiliser mon conseil comme bon vous semble.

- Mais ça va coûter plus cher, dit-il pour me taquiner.

- Je pense que je suis très bien payée, merci beaucoup.

- Alors pourquoi suis-je inquiet maintenant ?

Sa voix était sérieuse.

- Inquiet de quoi ?

- Que ça se termine plus tôt que prévu. Vous êtes très intelligente. Vous m’avez donné un angle d’approche auquel je n’avais pas pensé. Je ne sais pas pourquoi personne ne vous a recrutée, mais quelqu’un aurait dû le faire depuis longtemps.  Je pense toujours et encore que c’est parce que vous intimidez les gens.

- Je suis une fille de province, du Maine. Avant aujourd’hui, j’en étais quasiment à racler les fonds de tiroir. Comment pourrais-je intimider qui que ce soit ?

- Avec votre beauté, et votre intelligence. Pour une raison que j’ignore, vous ne le voyez pas. Mais les autres, oui. Alors pourquoi ça vous échappe ?

Je ne voulais pas discuter de ça avec lui. À mon grand soulagement, la voiture commença à ralentir. Je regardai par la vitre.

- On dirait que nous y sommes.

- Vous n’avez pas répondu à ma question.

- Et je ne compte pas le faire. J’ai mes raisons, et elles ne regardent que moi. Ceci est une relation d’affaires. Merci de respecter ça.

- Je m’excuse.

- Vous n’en avez pas besoin.

- Êtes-vous nerveuse ?

- Plus maintenant. Maintenant que je sais pourquoi nous sommes ici, je suis excitée. Exercez votre charme sur Cyrus. Je ferai de même. Différemment.

- De quelle façon ?

- Vous verrez bien.

- Autre chose.

- Oui ?

- Je viens toujours à ce genre d’événement seul. Je pense ce que je disais avant, votre présence à mes côtés va faire des vagues. Tenez-moi simplement la main, et soyez prête pour les journalistes. Ça va être intense. Ils vont vous lancer des questions, alors ne dites-rien.

Le chauffeur ouvrit la porte. Les flashes commencèrent à fuser, et je me penchais vers son oreille. Un signe d’intimité qui faisait partie de notre accord.

- D’accord, murmurais-je. Je ne dis plus rien.

Et le chaos commença.

#  #  #

Le premier volume est maintenant disponible en France. Aux États-Unis, chaque livre de la série Captive-moi est devenu un best-seller dans sa catégorie. Ils sont à présent disponibles en France. Au dernier trimestre de l'année 2014, la nouvelle série Sans Tabou sera disponible sur Amazon.

J'espère que la première partie de "Captive-Moi" vous a plu. Voici un extrait de la suite des aventures de Jennifer : les deux premiers chapitres de  "Captive-Moi, volume 2", disponible d'ici quelques semaines.

CHAPITRE UN

Le chauffeur me tendit la main. Ma robe était si ample que c’était un travail risqué. Grâce à lui, j’arrivai à faire une sortie gracieuse, malgré les éclairs de lumière qui m’aveuglaient.

Alex était juste derrière moi. Quand les journalistes réalisèrent que nous étions ensemble, les flashes recommencèrent de plus belle. Je lui pris la main. Il la leva à ses lèvres et l’embrassa. Je sentis mes genoux trembler au contact de ses lèvres et de sa barbe.

Cette barbe me fera le même effet à chaque fois.

Fais avec. Oublie.

Avec ce genre de baiser langoureux sur ma main, devant tout le monde, il venait d’annoncer la couleur. Personne ne connaissait notre arrangement. Mais avec ce simple geste, qui venait à l’encontre de notre règle « pas de baiser », la rumeur allait vite se propager : Alexander Wenn était pris, en tout cas d’une certaine façon.

Les questions commencèrent à fuser, mais Alex sourit simplement et fit des signes de tête vers la foule, avant de me mener vers une file d’autres hommes et femmes en tenues de soirée qui passaient devant le concierge.

Il y avait un escalier sur la gauche. Sa main tenait fermement la mienne. Nous montâmes les marches vers l’aire d’accueil. J’avais tellement entendu parler de cet endroit emblématique ! Je regardais tout autour de moi comme si jamais je n’y remettrais les pieds.

Le Grill Room et le bar, en haut de l’escalier. En bas du couloir sur la gauche, la très célèbre Pool Room, où les contrats se négociaient tous les jours autour d’un déjeuner. Combien de fois avais-je lu des articles mentionnant cet endroit ? Sur l’importance de ce restaurant dans le monde des affaires ? Je n’arrivais pas à croire que c’était exactement là où j’étais ! L’éclairage  projetait une lumière aux tons chauds qui avait pour effet de rajeunir tout le monde, ce qui était intentionnel.

Je pouvais entendre le brouhaha qui venait de la Pool Room. Et puis il y avait tout ce beau monde... La plupart parlait en petits groupes, profitant des coupes de champagnes proposées sur des plateaux en argent par des serveurs très séduisants. D’autres se tenaient près du bar, uniquement des hommes qui sirotaient des verres de Scotch en compagnie d’autres hommes. Pas une seule femme ne faisait partie de ce groupe. Cela voulait tout dire pour moi, et me décevait. C’était encore un monde d’hommes dans lequel il était fort probable que je ne pourrais jamais entrer. Si j’avais de la chance, je serais juste tolérée à la périphérie, mais c’est tout.

Tandis que je regardais autour de moi, je remarquai que les femmes en particulier, semblaient flotter. Leurs chaussures semblaient à peine toucher le sol. J’étais soulagée de voir que je n’étais pas trop habillée.

Blackwell avait parfaitement réussi son coup.

Donc c’est ça, être riche, pensais-je. Et puissant. Avoir du succès. C’est incroyable.

- Champagne, Monsieur Wenn ? demanda un serveur.

Alex attrapa deux coupes pétillantes et m’en tendit une.

- Merci, répondit-il au jeune homme, qui lui fit un signe de tête en s’éloignant. Alex trinqua avec moi et nous sirotèrent notre boisson. Je le regardai m’admirer au-dessus de son verre. Je n’arrivai pas à dire ce qui faisait partie de son rôle et ce qui était vrai. Tout ce dont je pouvais me rappeler, c’était notre arrangement, même si je sentais qu’il y avait quelque chose d’autre entre nous. Ou peut-être que j’espérais juste un peu trop… Il m’attirait à la fois physiquement et intellectuellement, une combinaison assez rare. Je lui rendis son sourire et je sentis sa main se poser sur le bas de mon dos.

- Je me demande où est Cyrus, lui dis-je à voix basse.

- Il est sûrement dans la Pool Room avec son père. Darius aime bien y tenir séance…

- Quand voulez-vous passer du temps avec lui ?

- Plus tard, répondit-il. Je connais quasiment tout le monde ici, je vais devoir aller dire bonjour. Et j’aimerais aussi vous présenter à ceux qui vont venir nous voir, autrement dit tout le monde. Mais j’ai besoin d’aller assez vite, pour ne pas risquer de perdre Darius et Cyrus. Ce genre d’événement peut passer très vite. Trop vite.

- Vous avez une deuxième paire d’yeux à votre service maintenant.

- Ce que j’ai surtout, c’est beaucoup de paires d’yeux sur vous. Peut-être que vous n’avez pas encore remarqué, Miss Kent, mais vous êtes l’attraction de ce bal. Je ne sais pas de quel évènement on parle.

- C’est une levée de fonds pour le Met.

Il but une gorgée de son champagne et me sourit.

- Ah oui, c’est vrai. Désolé. Le Met.

Est-ce que ses yeux pouvaient m’enflammer à volonté ? Je ne pouvais pas les laisser m’atteindre, ni eux ni lui, mais c’était peine perdue.

- Et voilà, ça commence, murmura-t-il. Voici Tootie Staunton-Miller et son mari, Addison, ou Addy. Elle est difficile, mais il est très gentil, probablement parce que son mariage est une grande supercherie et qu’il le sait très bien. Il se reprit. En fait, ce n’est pas vrai. Je l’aime bien, quels que soient ses secrets. C’est l’un des vrais gentils que vous rencontrerez ici ce soir.

Je vis un couple élégant se diriger vers nous.

- Que voulez-vous dire à propos d’Addy ?

- Il est gay. C’est de notoriété publique, mais personne n’en parle. Vous allez l’aimer. Tout le monde l’aime. Elle ? Pas tant que ça. Ils ont leur petit arrangement. Je suppose que beaucoup ici en ont un, assez similaire.

Il leva le regard vers eux.

- Tootie, lança-t-il. Quel plaisir de te voir ! Il lui fit la bise sur les deux joues et serra la main à Addy.

- Comment va ? dit Tootie, en me regardant de côté. Ça fait quoi ? Une semaine ? Tu es très beau, Alex. Comme d’habitude. Tu me présentes ?

- Voici Jennifer Kent, dit-il.

Elle inclina la tête vers moi.

- Comment va ? Vous êtes une Kent de Philadelphie ?

- Non, une Kent du Maine.

Tootie avait la cinquantaine, même si son visage avait été tiré pour en paraître quarante. Elle me sourit, d’un air figé. Ses cheveux blonds lui arrivaient aux épaules. Elle portait des bijoux discrets au cou, poignets et doigts, et une robe jaune pâle qui était, je dois l’avouer, vraiment sublime. Je ne connaissais quasiment rien à la mode, mais dans cette robe près du corps qui aurait pu trahir des formes plus matures, Tootie Staunton-Miller était superbe. Elle empestait également la classe et les vieilles familles qui ont toujours eu de l’argent.

- Je ne connais pas les Kent du Maine, dit-elle. Le devrais-je ?

- J’en doute.

- Oh. Elle regarda Alex avec étonnement, sans doute parce que sa main était encore sur le bas de mon dos et qu’elle semblait ne pas savoir que nous formions un couple.

- Faites-vous partie du cercle de Northeast Harbor ?

- Non.

- Celui de Seal Harbor ?

- Non plus.

- Grindstone Neck ?

- Même pas.

- Bar Harbor ?

- Désolée.

- Alors de quel cercle faites-vous partie ?

- Je n’ai pas de cercle. À moins que Bangor en soit un.

Elle leva les yeux au ciel et sembla soupirer de soulagement.

- Mais bien sûr. Je suis vraiment désolée. Je pense toujours côte. Je pense toujours Atlantique et plages côtières quand je pense au Maine. Quand les barons des scieries régnaient à Bangor, il y avait vraiment une haute société là, une société qui avait des racines à Philadelphie et New York. Je suppose que vous venez de là-bas.

- J’ai bien peur que non.

- Ah bon.

- C’est un plaisir de vous rencontrer, Miss Kent, interrompit Addison Miller. Il me baisa la main. C’était la deuxième fois ce soir que quelqu’un faisait ce geste. Peut-être que finalement, Alex n’avait pas dépassé la ligne du « pas de baiser ».       Peut-être que c’était juste leur façon d’être. Mon premier baisemain était venu d’un étalon qui était à présent en train de me caresser le dos, et le deuxième d’un homosexuel aux manières plaisantes que j’appréciais immédiatement. Je ne pouvais imaginer une meilleure entrée en société, mais j’étais effarée. J’avais toujours apprécié les homosexuels.

- Tout le plaisir est pour moi. Appelez-moi Jennifer.

- Jennifer alors. Vous êtes absolument charmante, ma chère. Ravissante.

- Merci Monsieur Miller.

- Addy. Toujours Addy. Pas de Monsieur Miller.

Il était vraiment gentil. Mieux, il n’était ni faux ni prétentieux, contrairement à sa femme.

- Est-ce du Valentino ? demanda Tootie.

- En effet.

- Je l’ai vu pendant le défilé.

- Vraiment ?

- Paris. Ce corsage en cuir va sûrement faire tourner des têtes ce soir.

- Je suppose que c’était l’intention du designer.

- Ça me semble un peu agressif pour ce genre d’événement. Cuir et dentelle pour soutenir le Met. Mon Dieu !

- Je pense que c’est très beau, rétorqua Alex.

- Voyons, voyons, dit Addy.

Tootie fit un clin d’œil à Alex.

- Evidemment que ça l’est. Valentino… impossible de se tromper.

Alex intervint.

- Comme vous le savez, ma mère portait souvent du Valentino.  Elle l’adorait. Vous vous rappelez Maman portant du Valentino, n’est-ce pas Tootie ?

- Ce dont je me souviens surtout c’est d’elle en Dior. Mais oui, en Valentino également. Et Karl évidemment ! Elle adorait Karl. Elle avait tellement de style ! Quel panache. Se trompait-elle jamais ? Non jamais. La mode était juste une extension d’elle. Elle nous manque tellement Alex. Même après toutes ces années.

- Merci, Tootie.

- Est-ce que vous êtes ensembles, tous les deux ?

La question était abrupte. Je rougis, me demandant comment Alex allait s’en sortir.

- En effet. Cela ne fait que quelques semaines, mais nous sommes très attachés l’un à l’autre, et très heureux.

- Voici une excellente nouvelle, s’exclama Addy. Ça faisait trop longtemps. Je suis ravi pour chacun de vous.

Qu’est qui fait si longtemps ?

- Moi de même, dit Tootie. Mais sa voix restait froide. Il était clair qu’elle ne le pensait pas du tout. Je ne faisais pas partie de ces cercles auxquels elle pouvait se référer. J’étais commune à ses yeux, ce qui était parfait pour moi : c’était la réalité. J’étais commune. Je n’avais rien à voir avec ces gens. Je n’appartenais pas à ce groupe, et ne voulais en aucun cas en faire partie.

La seule partie de moi qu’Alex ne prendrait jamais était le sens de mon identité, même s’il était très probable qu’il pourrait me voler mon cœur, s’il le voulait. Même si j’étais terriblement attirée par lui, je resterais fidèle au scénario qu’il m’avait fait mémoriser. Mais je serais toujours Jennifer Kent, la fille pauvre qui avait des parents bons à rien, et qui avait galéré pendant ses années à l’université, et à présent à New York. C’était celle que j’étais, et je n’allais changer en rien, pour qui que ce soit. Je préférais laisser tomber tout ça et devenir serveuse dans un des grands restaurants new yorkais plutôt que de trahir celle que j’étais vraiment. En tout cas pour l’instant, Tootie allait juste devoir faire avec, et j’avais le sentiment qu’elle ne serait pas la seule à cette soirée.

- C’était un plaisir de vous voir tous les deux, dit Alex mais il faut que nous allions saluer pas mal de gens. Il semblerait que tout le monde soit ici ce soir.

Tootie se pencha et embrassa Alex sur les joues. Je la vis murmurer quelque chose à son oreille au passage. Il s’écarta d’elle gentiment, le visage figé dans un masque sans expression.

- Bonne soirée également, Tootie, dit-il. Il regarda Addy, qui semblait préoccupé. Toujours un plaisir de te voir, Addy. Tu es l’un des rares ici à vraiment avoir de la classe. C’est quelque chose de rare. Je suis toujours content de te voir.

- Et tu sais que je suis toujours de ton côté, Alex.

- Je le sais. Et avec un regard noir à Tootie Staunton-Miller dont le visage trahissait la gêne d’une femme qui était allée trop loin, Alex pressa sa main dans mon dos. Nous étions libres.

CHAPITRE DEUX

Ce manège continua pendant une heure. Je mentirais si je disais que je n’étais pas intimidée. Alors que nous nous dirigions vers la Pool Room où Alex pensait que Darius Stavros tenait séance avec son fils Cyrus, Alex me présenta à une douzaine de gens dont j’avais entendu parler. Et à chaque fois qu’il disait à quelqu’un qu’on était ensemble, je devais faire un effort pour me souvenir du conseil de Blackwell.

Si vous êtes emportée par le moment, s’il vous touche et que vous sentez que vous répondez à son toucher, rappelez-vous que ce n’est qu’un travail. Faites ça, et tout ira bien parce que je peux vous promettre ceci Jennifer. Quand il sera avec vous, Alex sera juste en train de jouer le jeu également. C’est un homme bien, mais il est concentré sur son travail actuellement. Le travail est tout ce qu’il a. Le travail est tout ce qu’il peut avoir. Vous êtes juste un objet pour lui. Ça semble dur, mais c’est la vérité. En surface, vous ferez un très joli couple. Les gens vont y croire, et vous gagnerez votre salaire.

Il fallait que je pense à lui comme s’il était mon frère. J’avais envisagé cette possibilité pendant l’entretien, mais maintenant il fallait que j’y croie complètement. C’était la seule façon d’y arriver. Mon attirance pour lui était trop grande. Et franchement, j’avais trop besoin de ce travail.

Tandis que nous passions dans la foule, tous les gens que je croisais semblaient intéressants, jusqu’à ce qu’ils ouvrent la bouche.

Ils me complimentaient sur ma robe, mes cheveux, mes chaussures, mes bijoux… Mais une fois qu’ils réalisaient que je ne faisais pas partie de leur monde, personne ne me posait plus de question intéressante. Pour eux, j’étais un objet, un ornement au bras d’Alex. Même si je pouvais sentir leur surprise quand Alex leur disait qu’on était ensemble, j’avais l’impression d’être de la vapeur, une ombre. J’étais transparente. Au pire, j’étais une sorte de rien, et au mieux, une curiosité. Dans les deux cas, j’étais un futur objet de commérages.

Mais je restai professionnelle. Si la conversation virait vers les affaires, ce qui arrivait fréquemment, je les surprenais en parlant avec conviction des sujets qui étaient évoqués. Dans certains cas, cela me valait des regards étonnés de la part des hommes, un autre coup d’œil des femmes, et parfois même, une question pour voir si je savais vraiment de quoi je parlais, ce qui était le cas. La plupart du temps, Alex maintenait la conversation à un niveau superficiel et avançait un peu plus loin, juste assez loin pour rencontrer des gens qu’il connaissait.

Et le processus recommençait.

C’était un peu comme une série d’entretiens. Les insinuations étaient claires : comment avais-je réussi à sortir avec Alexander Wenn, alors que je n’étais pas du même monde.

Les questions étaient toujours les mêmes.

Où vous êtes-vous rencontrés ? Oh, à une exposition, comme c’est bien. D’où venez-vous ? Comme c’est charmant. Vous avez votre MBA. Comme c’est original. Comptez-vous vous en servir ? Vous y comptez ? Vraiment ? Et où se trouve votre chez vous ? Le Maine ? Comme c’est mignon. Nous passons l’été là-bas. Où passez-vous l’hiver ?

Quand ils s’apercevaient qu’Alex était peut-être attiré par mon cerveau, ils prenaient un air consterné. C’est là que je réalisais les limitations sexistes et machistes de leur monde fermé. Les hommes étaient les penseurs et les faiseurs, et à quelques exceptions près, les femmes étaient destinées à faire tapisserie.

C’était aussi fascinant qu’insultant, pour moi. La plupart du temps, on attendait des femmes qu’elles sourient et acquiescent pendant que les hommes discutaient de choses masculines et ardues comme… les affaires. Quand les femmes parlaient, elles admiraient leurs robes respectives, parlaient de leur famille, des énormes rénovations qu’elles étaient immanquablement en train d’entreprendre dans l’une de leurs nombreuses demeures, et de l’endroit du globe qu’elles allaient visiter prochainement. Evidemment, je ne savais rien de la haute société et de ses règles, mais il était hors de question que je joue le rôle de l’idiote du village.

Plus tard, tandis que nous avancions dans le couloir qui menait à la Pool Room, Alex me serra la main et me demanda si je m’amusais.

- C’est un groupe intéressant, répondis-je avec circonspection.

Il rit à ma réponse.

- J’adore comment vous les faites se tortiller. Aucun d’eux ne sait ce qu’il faut penser de vous.

Je le regardai.

- Désolée. Je n’arrive pas à m’en empêcher.

- Et pourquoi le feriez-vous ? Je veux que vous soyez vous-même. Écoutez. Ils vivent soit dans un monde d’un autre âge. La plupart des gens ici sont dans le Livre. Vous connaissez le Livre ? C’est ce que je pensais. Très peu de choses ont changé dans leur cercle. C’est exactement pour ça que j’ai adoré mes vacances dans le Maine pendant toutes ces années. J’étais entouré de gens vrais. Les femmes que j’ai appris à connaître grâce à mes amis étaient volontaires et intelligentes. Il me regarda du coin de l’œil. Un peu comme vous.

- Je n’arrive vraiment pas à faire l’idiote, fis-je remarquer.

- Je ne m’attends pas à cela de vous. Et d’ailleurs la plupart des femmes ici sont allées à l’université, à Smith ou Vassar. Elles jouent juste le jeu. Elles viennent à ce genre de réception en tant qu’élégantes soumises, afin de soutenir la carrière de leurs maris, puis en tant que femmes capables de parler de façon superficielle de tout ce qui n’a absolument aucune substance. J’y suis habitué. Pas vous. Et je peux vous dire que ça finit par être exténuant. Vous voulez un conseil ?

- S’il vous plaît.

- Continuez à les brosser à rebrousse-poil. Jouez le jeu, mais à votre façon. Peu m’importe. Je sais que vous ne les insulterez pas. Quand ils parlent d’aller à Bora Bora, dites-leur que vous avez trouvé le Mont Merapi en Indonésie plus intéressant, et que vous retourneriez à la mer de Célèbes en un clin d’œil. Ça va les faire loucher !

- Avez-vous déjà été dans ces endroits ?

- Il y a longtemps.

- Vous avez escaladé le Mont Merapi ?

- Oui. De nuit.

- Mais, c’est un volcan en activité !

- En effet.

- Vous êtes un grand sportif ou quoi ?!

- Je l’étais. Maintenant j’aime faire un peu d’exercice quotidien. C’est une bonne distraction.

Distraction de quoi ?

Parler avec lui et sans témoins me mettait à l’aise. Je commençais à comprendre comment il arrivait à évoluer dans ce jeu de maniaques. Il jouait un rôle devant eux, et eux devant lui. Apparemment c’était comme ça que tout marchait.

- Merde !

- Il y a un problème ?

- Faites de votre mieux, c’est tout. Robe rouge. Cheveux noirs. Se dirige vers nous.

- Un des loups ?

- Elle pourrait être une meute à elle seule. Soyez prête. Elle ne va pas vous faire de cadeau. Elle va essayer de vous égorger.

Il fit une pause et mit sa main encore plus fermement sur mon dos.

- Immaculata, dit-il, alors que la femme s’arrêtait au milieu du couloir pour nous fixer du regard. Comment vas-tu ?

Elle était sublime. Grande, sculpturale, mais plus âgée qu’Alex. Probablement proche de la quarantaine. Elle était vraiment très belle. Son âge réel, difficile à dire. Elle me regarda, me jaugea, puis se tourna vers Alex avec un regard glacial, celui de la dignité outragée.

- Alex, dit-elle. Quelle surprise. Je pensais que tu venais seul ce soir ?

- Ça c’était la semaine dernière.

- Aaaaah, la semaine dernière… la semaine dernière. On dirait que ça fait tellement longtemps. À t’entendre, c’est comme si c’était il y a des années, mais ce n’était que la semaine passée. Il y a 7 jours. Juste sept petits jours depuis que nous nous sommes parlés.

- Les choses ont changé depuis.

- Quelles choses ? Pourquoi n’en ai-je pas entendu parler ? J’entends tout habituellement. Les gens m’appellent pour me raconter… qu’est-ce qui a bien pu changer en une semaine ?

Alex était sur le point de parler quand elle se retourna vers moi.

- Et c’est qui ça ?

- Jennifer Kent. Jennifer, je te présente Immaculata Almendarez.

C’est quoi ce nom ?

Quand elle s’approcha finalement de nous, je lui tendis la main qu’elle serra, en un geste rapide et dédaigneux, avant de la lâcher.

- Heureuse de vous rencontrer, Immaculata.

Elle haussa les sourcils.

- Vraiment ? Elle posa sa main sur sa poitrine incroyable, et éclata de rire. Je plaisante. S’il vous plait n’ayez pas l’air aussi sérieux. C’est juste de l’humour. C’est un plaisir de vous rencontrer également, Jennifer. Mignonne cette robe. Que faites-vous avec Alex ?

Cette nana n’avait pas froid aux yeux. Je commençais à comprendre pourquoi Alex avait besoin de moi à ses côtés. Il lui fallait arriver à Darius Stavros avant qu’il ne parte. Si je n’avais pas été là, ça ne faisait aucun doute : elle l’aurait accaparé et il aurait raté le coche.

Avant que je puisse répondre, Alex intervint, dans un effort pour la faire taire.

- Nous sommes ensemble, Immaculata. J’espère que tu es contente pour nous.

- Vous quoi ?

- Nous sommes ensemble. Ça fait un peu plus de deux semaines maintenant.

- Ce qui veut dire que vous étiez déjà ensemble la semaine dernière ?

- Ce n’était pas encore officiel.

- Je vois. Que de mystères, Alex ! De la poudre aux yeux… Et… où vous êtes-vous rencontrés ?

- Au MoMA.

- Comme c’est romantique. Vous vous êtes rencontrés en admirant des peintures… Sans doute une des aquarelles. Et c’est comme ça que vous avez commencé à parler ensemble ?

- En effet, devant les impressionnistes.

- Vraiment ? Elle se retourna vers moi avec du venin dans les yeux. Et moi qui croyais qu’Alex et moi avions une relation. Je me sens tellement bête, maintenant. Je suis venue seule ce soir car je pensais qu’il venait seul également. Tellement de choses peuvent changer en une semaine. Ou deux. Est-ce du Valentino, la robe ?

- Oui, c’est ça.

- Un cadeau d’Alex ?

Je n’allais pas la laisser m’enfoncer : je décidais de prendre les devants.

- En effet. Les bijoux aussi. Vous aimez ? Il les a choisis pour moi tout spécialement. Il est tellement gentil ! Je me penchais pour embrasser Alex sur la joue, enfreignant ainsi une de nos règles. En l’embrassant, je perçus l’odeur de son eau de toilette, masculine et discrète, tout comme lui. Quand je m’éloignai de lui, je sentis sa surprise. Surtout quand je commençai à effacer du bout du pouce le rouge à lèvres que j’avais laissé sur sa barbe de trois jours.

- Merci encore chéri. Plus de rouge à lèvres. Tout va bien.

Il me regarda avec chaleur.

- Le plaisir était pour moi, répondit-il.

- Tout ce qui vient d’Alex est un plaisir. Je ne peux qu’imaginer à quel point vous devez être contente de ses cadeaux, et de sa présence.

- Vous n’avez pas idée, surtout quand on est seuls… Et que faites-vous dans la vie, Immaculata ?

- Je vais à des fêtes. Je vais à des réceptions. Je participe à des comités de direction. Je ne travaille pas parce que je n’en ai pas besoin. Le travail est juste un mot au scrabble, en ce qui me concerne. Et vous ?

- Je travaille.

- Oh ma chère, c’est comme dire « merde », non pas que je le dise souvent… mais c’est vrai, c’est comme dire « merde », quoi. Qui donc travaille ?

- Je travaille dans les affaires et j’adore ça.

Elle pressa sa main sur sa poitrine et rit de nouveau.

- C’est tellement original !

- Pourquoi ?

- Aucune de mes amies ne travaille. Je trouve juste que c’est original, c’est tout. Elles trouveraient que ça l’est également.

- C’est sans doute juste une question de génération.

- Pardon, une question de…?

- De votre génération. J’ai 25 ans. Pour ma génération, il est impensable de ne pas être créatif ou de ne pas participer à une cause.

- Je crois que j’ai besoin d’un Martini.

- Il y a des serveurs partout, Immaculata. Gardez juste les yeux ouverts. Êtes-vous une Gibson girl ?

- Une quoi ?

- Une Gibson girl.

- Je ne sais pas ce que c’est.

- Une référence culturelle.

- Pourquoi je n’arrive pas à vous comprendre ?

- Ce n’est pas grave.

- Pour qui travaillez-vous ? Si vous êtes avec Alex, je suppose que vous travaillez pour une des sociétés du top 5 de Fortune magazine.

- Nullement. Je travaille pour moi-même. Je suis consultante.

- Une consultante ! Et une entrepreneuse. À 25 ans. Très impressionnant, Jane.

- Jennifer.

- Jennifer. Pardon. Et sur quoi consultez-vous ?

- Les affaires.

- Évidemment. Pourquoi n’y avais-je pas pensé ?

- Parce que ça semble naturel de travailler dans les affaires ?

- Comment le saurais-je ?

- En effet, comment... Toutes ces soirées et ces réceptions auxquelles vous devez assister, ça doit vous faire tourner la tête.

- J’ai une assistante.

- Quelqu’un m’a dit une fois qu’une vie toute organisée était une vie sans structure. Ou quelque chose comme ça.

Je sentis des flèches de haine pointées directement vers ma tête… et je rajoutai :

- Votre robe est mignonne aussi. C’est de qui ?

- Ma chère, à ce stade, j’ai perdu le compte. Quelqu’un, je-ne-sais-qui… je suis sûre que c’est très à la mode et dans tous les bons magazines. Tout ce qui compte dans la vie, c’et la beauté.

- Je me demande ce que diraient les habitants des pays en voie de développement, à ce sujet… Ou les SDF de la ville ?

- Les quoi ?

- Les Sans Domicile Fixe.

- Je ne les connais pas.

- Il n’est jamais trop tard pour bien faire. En ce qui me concerne, je vote pour l’amour et les relations humaines. Jamais la beauté. Ça ne serait pas mon premier choix.

- C’est ce que je vois.

J’effleurai mon collier d’une main et ma bague étincela dans la lumière, je lui souris.

- Eh bien, interrompit Alex. C’était bien de te revoir Immaculata.

- Just bien ? Tu pars ?

- Les affaires nous appellent, dis-je.

- Les affaires, les affaires. Depuis quand es-tu à fond dans les affaires Alex ? On passait des heures à discuter dans ce genre de soirée. Les affaires… ça a l’air vraiment ennuyeux. C’est comme du Stilnox pour moi.

- Comme quoi ? demandai-je.

- Comme du Stilnox.

- Je ne sais pas ce que c’est.

- Ça aide à dormir.

- Ah, un somnifère. Comme ceux que Michael Jackson a pris ?

- Pardon ?

- Il est mort d’avoir pris trop de somnifères, je suppose que le Stilnox faisait également partie du mélange.

- Ça n’a rien à voir avec ça ou avec lui.

- Je l’espère.

- Le Stilnox est un produit très connu.

- Je n’en ai jamais entendu parler. Mais il faut dire que je dors bien le soir. J’ai la conscience tranquille. Je m’endors en quelques secondes, sauf si Alex en décide autrement… En tout cas, pour nous, les affaires c’est exaltant. C’est ce qui nous aide à nous lever le matin. Et c’est probablement une des raisons pour lesquelles nous sommes tombés amoureux l’un de l’autre. Nous avons quelque chose en commun que nous adorons. En fait, nous avons beaucoup de choses en commun. Je pense que nous nous complétons.

- J’en suis persuadée.

- Passez une bonne soirée, Immaculata. C’était chouette de vous rencontrer.

- Chouette ?

Avant que je ne puisse répondre, Alex lui dit au revoir et nous continuâmes notre chemin.

- C’était quoi ça ? demanda-t-il à voix basse.

- La fin d’Immaculata. C’est ce que vous vouliez, non ?

Je pouvais sentir qu’il se retenait pour ne pas rire.

- Oui, en effet. Je ne savais pas que vous pouviez être comme ça. Qui êtes-vous donc, Jennifer Kent ?

Visiblement, je continuai à le surprendre.

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